一个有钱的商人有六个孩子，三个男孩，三个女孩。女儿个个都长得非常美丽，尤其是最小的那个，不但比姐姐们漂亮，心地也比她们善良，大家都叫她“美人”，这让两个姐姐很妒忌。两个姐姐很骄傲，每天都去跳舞，看戏.而美人大部分时间都用来读书。大家知道她们有钱，都来求婚，两个姐姐说她们只会嫁给伯爵，而美人则谢谢那些求婚的人，说她还小，要多陪父亲几年。
商人突然破产了，全家只能住到乡下的房子里，而且像农民一样劳动才能生活下去。大姐二姐不愿去，她们要待在城里，希望以前向她们求婚的人娶她们，可那些人知道她们没有钱后都不搭理她们了;但是他们还是愿意娶美人，对她的不幸表示同情，可是美人不愿意丢下父亲，她要随家人去乡下。到了乡下，商人和儿子们干起庄稼活;美人整天辛苦地做家务，空闲的时候读读书;两个姐姐却还像在城里一样整天睡觉，还总是不开心，认为美人愚蠢、下贱，这样苦的日子她还过得津津有味。商人把一切都看在眼里，更加疼爱美人了。
一年后，城里来信说有一只装着商人货物的船幸运地到港了，全家人都高兴极了，两个姐姐更是高兴得发狂。商人要去城里了，她们请求父亲给她们买衣服、帽子和各种奢侈的东西。美人私下算了算，父亲的货物即使全卖了，赚的钱也不够买姐姐们要的东西，她不打算要任何东西了，但是她不愿意用自己的例子来责备姐姐们的行为，就要求父亲带给她一朵玫瑰花。
到了城里，因为那船货物，商人和别人打了场官司，遇到了很多麻烦，等他回家时，又一个钱也没有了，他伤心极了。经过离家很近的森林时，突然下起了大雪，狂风猛吹，天也黑了，到处都是狼叫声，可怜的商人迷路了，他四处乱走，顺着一点灯光走进了一座宫殿。宫殿金碧辉煌，桌子上放满了饭菜，炉火烧得旺旺的，可是一个人也没有。商人烤着火等了很久，也没有看到主人，只好吃起饭来，他实在是饿极了。吃饱喝足了，就在准备好的床上睡觉。第二天醒来的时候，他发现换下的脏衣服不见了，椅子上放着干净的新衣服，便猜想这一定是一位好心的仙女的宫殿，便大声说：“谢谢您，好心的仙女!”他喝了桌子上放的茶，吃了早餐，就去找他的马，准备回家去。
经过一座玫瑰园时，看到里边的花朵，想起了美人的请求，就摘下一朵花。这时，他听见一声怒吼，一只可怕的怪兽向他走来：“你真是太忘恩负义了，我救了你的命，你却偷摘我最喜欢的玫瑰花!我要你用性命来赔偿!”商人跪下来请求道：“请您原谅，我的小女儿要我带一朵玫瑰花给她，没有想到冒犯了您!”怪兽说：“我放你回去，如果你有一个女儿愿意来替你死，我就饶恕你!你发誓三个月后一定回来!不过，你可以用这个箱子带些想要的东西回去。”商人不愿任何一个女儿来替他死，可是他还是想在死前能给几个孩子留一点财产，便装了一箱子金币。