古时候，有一个为人十分贪心和狡猾的船主。他的一套花言巧语和鬼蜮伎俩，使他赚了很多很多的钱。
他的货船在湄公河上来回一趟要四个月，可是，船主只是供应临时雇佣的船夫们一日三餐的伙食，工钱要等到了目的地才肯付。
一路上，船主和船夫们有说有笑。他趁机对船夫们说：“晚上要是闷得慌，就上我这儿打牌玩吧!谁输谁掏钱。”船夫们听信了他的话。可是，等到货船到目的地时，赌博使大多数船夫们输光了应得的工钱，有的船夫还不得不脱下自己的衣服来抵帐……有一次，船主雇佣了一个年轻力壮、有一身好水性的小伙子，船启航后，船主又对一批新招雇来的船夫们说：“晚上没事，实在闷得慌，我们一起来打牌赌钱吧!”船夫们都说：“好!”小伙子却推说自己从来不会赌博。
船主经过一夜的考虑，想出了一个坏主意。第二天路过一个小镇时，他假装关心地对小伙子说：“这儿鸡价十分便宜!而到了我的家乡，鸡是很贵的，你何不顾便带两只鸡回去呢?”小伙子觉得船主为人真好，于是就买了两只鸡养在船上。
船到了目的地，结果还是跟从前一样，参加赌博的船夫们没有得到一分钱的工钱。轮到小伙子结帐时，船主说：“小伙子!你没有参加赌博，我应付你工钱。但你也应该付给我鸡的食料钱和鸡坐船的船费!两者相抵一算，你还欠我的!要是你不愿还帐，那就把两只鸡抵给我，这样大家不吃亏!
小伙子回家之后，把船主敲诈他们的事说给年老的父亲听。
父亲沉思了半晌，就叫小伙子去找一个铁匠，求他打两把小剑。小剑设计得很别致，把它们放在一起，完全一摸一样。
过了几天之后，船主装完货，又雇佣了小伙子。这次，船主建议小伙子买两只鸭子，还特意关照，两只鸭子既不算食料钱，也不算船钱。小伙子想了一想说：“好吧!”于是，他买了两只鸭子，带上了船。
一天吃过午饭。船主一眼看见小伙子在专心地磨一把十分精致的小剑。小伙子见到船主，佯做惊慌地要把小剑包在一块金黄色的缎子布里。贪心的船主见了，一定要小伙子拿出来看一看，小伙子被缠得没有办法，只得取出小剑。船主一看，果然锋利无比，式样精美，于是，就想把它骗到手。船主说：“你把它卖给我吧!”小伙子一把夺过来，连连说：“这是我家祖传的‘魔剑’，再穷也不能卖。”说着就要把“魔剑”包起来，不料一失手，“魔剑”掉入波涛汹涌的江水中。
船主贪恋“魔剑”，叫小伙子赶快下水去摸。可是小伙子一点不慌地说：“我的‘魔剑’会在水底下跟着我们船走的!”说完，他找了把刀，在“魔剑”失落的船板上刻了个记号，然后若无其事地哼着歌走了。
船是走着的，小剑沉在水底是不会走的，这刻下的记号有什么用?贪婪的船主奸笑一声，又想出一个坏主意。他对小伙子说：“我们打个赌吧：回去以后，你若下水摸上小剑，我就送你三年工钱!若摸不上来，你这次应得的工钱和那两只鸭子统统归我不算，还得替我白做三年!怎么样?”
小伙子说：“既然你一定要赌，好吧，那就一言为定!”船主十分高兴，忙叫人写下了字据，由船夫们作证。
船到了目的地，结果大多数船夫又都被扣去了工钱。这时，船主满脸笑容地对小伙子说：“下水摸你的‘魔剑’去吧!”小伙子仔细地看了一看船上的记号，然后“扑嗵”一声跳下了水。
没过多久，水里突然冒出一只执剑的手，随后，冒出了刻舟摸剑的小伙子。船主和船夫们立时惊呆了。
小伙子爬上船，挥着小剑，走近呆若木鸡的船主，在他的秃脑门儿上飕飕晃了几下，吓得船主像乌龟一样直缩脑袋。
小伙子拿出字据要船主付三年工钱。船主高叫：“这里面有花招!”船夫们纷纷指责船主，并要拖他去大街上评理。船主知道众怒难犯，只得忍痛付了三年工钱给小伙子。
小伙子拿出一半钱分给了其他船夫。当晚，大家一边吃着烤熟的鸭子，一边愉快地交谈。有人想看“魔剑”小伙子说：“什么魔剑!我打了两把一样的小剑。一把丢了，另一把藏在身上，刚才下河摸的时候，我把身上藏的一把拿出来上了船———这就是‘魔剑’会在水中走的原因啊!”