从前，有一个皇上在一片古老的大森林里狩猎。他追杀一只鹿子，和他的随从们分开了都不知道。终于，他没能捕到鹿子。它钻进了幽暗的灌木丛里面，消失了。皇上感到十分疼惜，这时才发现只有他一个人，陪他来大臣和卫兵们一个都没跟上来。皇上随后沿来路返回，想回到他们那儿去。可他没有走多远，因为林子太大，忘了来时走的是哪个方向，迷了路。于是皇上就这样瞎走。
走了大半天，这时已经临近下午了，可他不但没能找到他的随从们，而且发现他怎么也走不出森林。一大清早，皇上就起床来，连早餐都没有吃就带着他的随从们来这里狩猎。皇上之所以不吃早餐，是因为他有好久没有吃野味了，想打到后把它们烧熟了多吃些。可眼下，皇上疲惫、饥饿不堪，因为一天下来他还没有吃过任何东西，何况现在正是吃晚饭的时候。皇上不由得想到了他坐在皇宫里的餐桌旁大吃大喝。他大大的嘴里因此淌满了口水，不得不鼓鼓地吞下去。突然，皇上发现树林中有一座小木屋。皇上高兴极了，心想他现在可以去那儿讨点东西吃，把肚子填饱，晚上还可以睡在那儿。皇上把马儿拴在松树下吃草，走到门前轻轻地敲门。
开门的是一个老太婆，她见了皇上却装做不认识他，问他是谁，有什么事。皇上不想信地问：“你难道看不出来我就是你亲爱的皇上吗？”老太婆回答说：“我一点都没有看出来，我看出来的是你很胖，穿的衣服很华丽，头上戴着的是一顶金冠”。皇上说：“这正是一个皇上的特征”。老太婆却不再说什么，把他领进屋里。皇上在木桌旁坐下，立即问老太婆有什么吃的没有，说明他很饿，已经一天没有吃东西，求她给他些吃的。老太婆尽端些烧鸟，烧小动物给皇上吃。他独自居住在家里，无田无土，还能吃什么呢？皇上没想到能吃到这么好吃的野味，高兴得不得了。然后，皇上让老太婆领他去睡，因为他实在太疲惫了。
到了屋，老太婆让皇上睡在地板上。可皇上从来就是睡在柔软的棉被上，他的皮肤是那么的细嫩，他睡在硬邦邦的地板上怎么受得了呢？皇上压根儿不愿意，指着床对老太婆说他要睡床上。老太婆说：“那是我的床，要是你不嫌我老和丑，就来和我一起睡在床上吧。”说罢，她爬到床上去睡下。皇上不想和老太婆睡在一起，就只好睡在硬邦邦的地板上。他的身上像刀割似的疼，一整晚都没能睡好。第二天，天还未亮就已经醒来了。之后，他再也睡不着，熬到天亮。可皇上不想立即要老太婆告诉他出森林的路，回他的皇宫去。因为，老太婆的野味是他吃到过的最好的，他还想吃得要命。
这时，老太婆醒来。在外屋的墙壁上挂着一只鸟笼，它表面上像其他普通的鸟笼，其实是一件能变大变小的如意宝贝。老太婆正是用它轻而易举就捕到了想要的动物。她现在准备去树林里捕猎，问皇上愿不愿和她去。皇上高兴极了，却不相信地问她说她都这么老了，怎么还能捕猎。老太婆满不在乎地说，这太容易了，她想要捕什么动物，就能捕到什么动物。皇上听了，气愤地说：“我们去捕一只鹿子回来做早饭吧。”他们朝外屋走去，皇上才问老太婆是用什么捕猎，为何能轻而易举就捕到想要的动物。说罢他们已经来到了外屋，老太婆指着挂在墙上的那只鸟笼说：“我就是用那只鸟笼去打猎。”鸟笼是用来关鸟的，怎么能捕猎呢？皇上想不明白，就问老太婆用它怎么个打法。“到时候你就知道了。”老太婆回答。
终于到了树林里，成群的鸟儿在树梢上叫过不停，皇上很想看看老太婆怎样用笼子捕猎，便要她捕几只树上的鸟儿。他不相信地说：“我倒要看看你用鸟笼轻而易举地就把鸟儿给捕到了。”老太婆回答说，她要把树上全部鸟儿捕到笼子里。说着，她从衣袋里摸出一包大米来倒进笼底的盘子里，然后数“一、二、三”，鸟笼越变越大，最后像一座房子那么大。随后，她手轻轻一抛，鸟笼就飞上去挂在一根树枝上。
树上的鸟儿们不但没有被吓着，看见盘子里的米反而争先恐后地飞进笼子里去啄食。直到最后一只鸟儿飞进去后，老太婆便施法让门关上。接着，她让鸟笼变小，飞回手中。现在，老太婆又取出一只大布袋来笼住鸟笼。她一只手伸进去打开笼门，鸟儿们又争先恐后地从门口飞出来，都很想逃走，可最后它们都飞在袋顶。老太婆趁机把把鸟笼往下取出来，束紧口袋。于是鸟儿们都被关在了布袋里，老太婆把布袋交给皇上，“我们现在去捕鹿子”。皇上感到十分惊奇，高兴得笑了。他把布袋往肩上一搭，和老太婆继续往前走。
没过多久，他们来到一块宽阔的草地里，许许多多各种各样的动物正吃着草儿。老太婆同样把鸟笼变得像房子那样大小，她见一只漂亮的肥鹿，便把鸟笼抛过去。鸟笼轻轻地落在鹿儿前方。草儿又嫩又茂盛，好极了。鹿儿吃得津津有味，完全没有觉察到。它边吃边往前走，最后走进了鸟笼里。这时，老太婆施法把鸟门关住，紧接着让鸟笼变小，刚好够关鹿儿。皇上脸上露出得意的笑容，走过去给它脖子上一刀，结果了它的性命。等不再流血了，老太婆对皇上说：“你进去把它扛出来吧，我们现在回去。”皇上从来就是别人服侍他，没有做过任何活儿；他也不会做。皇上就犹豫不决地站在那儿，老太婆说：“我扛不动，我也不想吃鹿肉，想吃就得自己把它扛回去。”于是皇上让老太婆拿布袋，扛着鹿儿，迈着沉重的步子，和老太婆走回家去。
皇上美美地吃了一顿烤鹿。可现在，皇上又不想走了，他想留下来吃野味，准备明天午饭后再走。可第二天吃了午饭，他还嘴馋得要命，想吃晚饭，决定明天才走。于是，皇上就这样一天往后推一天，直到他吃腻了野味。这时，他已经在这里呆了十多天，才向老太婆道别，要她告诉他出树林去的路。老太婆说，他在这里白吃白住了那么久，必须得答应他一个条件，她才告诉他，否则他休想出树林。皇上没有别的选择，问老太婆要求的条件是什么。老太婆说：“你答应我做你的母亲。让我和你一起去住在一起，我就让你出这树林。”老太婆丑陋得要命，皇上觉得她不配做自己的母亲，他说他母亲还没有死，拒绝了。老太婆很难过，听说他有母亲后，不刁难他，马上告诉他怎样出森林。
皇上高兴极了，骑上马飞快地朝树林里跑去，很快就消失了。终于皇上出了森林，进入田土里。田土里的农民们见了他，立即认出皇上来。皇上前不久到这森林里去狩猎，不小心让野兽叼走吃掉了。于是他们仔仔细细地打量了一遍，确信皇上还没有死，才有此害怕地问：“尊敬的皇上，你这是去哪儿？”皇上回答说：“他十几天前来这里狩猎，因为追杀一头鹿迷了路，在林中的一位老太婆那儿住了这么多天，直到今天吃了早饭才告别，现在才走出来，回宫里去。”农民们难过地说：“仁慈的皇上啊！你的百姓们爱戴你，你千万不要回去！”皇上不明白地问农民原因。原来，皇上在这森林里过了十多天也没有出来，人们就以为他被什么野兽吃了。在大臣中，早就有一位想谋夺皇位，便趁机把皇后和皇太子及皇太后抓了起来，把他们流放到很远的一座荒岛上，叫他们再也出不了岛，自己当了皇上。皇上难过极了，很担心他的家人们，差点从马上晕倒下去。皇上看着天，悲衷地叹道：“天啊！我现在该怎么办？”这时他明白因为他贪吃野味，导致这一切的。他后悔得要命，可现在后悔有什么用呢？短暂的思考过后，皇上觉得只有老太婆可以帮助他。于是皇上决定认老太婆做干妈；谢了农民们，返回森林里去。农民们迷惑不解地看着这一切
皇上主动认老太婆做干妈，老太婆觉得事有原因，猜到是他有求于她，她就问他怎么又回来了，是一样走不出森林还是有别的什么原因。皇上回答：“我回来，是专门认你做干妈的。”老太婆从他的样子看得出来他虚情假意，却说他真的认她做干妈，她愿意帮他的忙。皇上就把他眼下的状况讲给老太婆听，老太婆说：“我们现在先去救你的家人，然后再帮你夺回皇位，到那时你一定要履行你的承诺认我做干妈，并和你生活在一起。还有你得让你的儿子叫我奶奶。”皇上说：“你救了我们，我和我妻子心甘情愿认你做干妈，小皇子也心甘情愿叫你奶奶。”她们终于来到湖边，偌大的湖中有一座小岛。
可他们没有船，怎么过去啊？老太婆要皇上不必担心，扔一片叶子进水里，把它变成一只木伐。船快要靠岸，皇上便站起身准备上岸去。他万分焦急，想知道皇后们此时的状况。他跳到岸上，就朝树林里冲去。老太婆却要皇上不急，把他叫回去。“我们只管呆在这儿等消息就行了。”说罢，她右手往天空轻轻一抛，一群鸟便飞在他们面前。随后老太婆朝它们说：“去看看谁在树林里，回来告诉我。”它们朝树林的各个方向飞去。
终于，有一只鸟飞回来了，“树林中有三个人，他们躺在一棵大树下。”“带我们去。”老太婆说，“在前面带路。”皇上和老太婆跟在后面朝树林里走去。皇后和皇子一点事儿都没有，皇上高兴得要命，和他们紧紧拥抱在一起。皇太后呢？经过几天饥饿冷冻，快奄奄一息了。皇上和皇后小皇子悲伤地蹲在她身旁。皇太后见到了儿子，便心满意足地磕上了眼睛。皇上悲伤极了，泪水不停地流，嘴上嚷道：“都怪我，都怪我贪吃野味，是我害死了你。”皇后和皇子不明白，要他说出这一切到底是有怎么回事。皇上哪好意思讲出来，他们就问老太婆，知道了皇上这些天因为贪吃野味，一直住在林中老太婆那里。皇后和皇子差点气昏在地上。
老太婆把皇上一家人安顿在她的小屋里，叫他们只管等好消息。然后，老太婆来到林边，把鸟笼变成是这儿的一个清澈的湖，几位仙女正在里面洗澡。凡是晴朗的日子，她们便从早洗到晚。附近土里干活的农民们发现了，便一个传一个，终于皇上也知道了。于是，皇上打扮得英英俊俊的来找仙女们，想把她们带回去做他的妻子。他的儿子也想从中为自己选一位，紧紧跟在他父亲的身后。皇上是个小气鬼，他让陪同他来的大臣和卫兵们留在林外，只让儿子和他进去；老太婆正好办事。当他们走到湖边，她便让法术消失，一切重亲变回鸟笼。紧接着，她又让鸟笼变小，直到刚好把皇上和皇子关在里面。随后，老太婆回去把好消息告诉了皇上们。皇上们高兴极了。他们来到鸟笼前，被关在里面的人吓得呆住了，皇子两刀把他们杀死。随后，皇上和皇子各提一只脑袋走出去。林外的大臣和卫兵们同样被吓得呆住了，赶紧下跪向他们打招呼。
他们把两颗脑袋高高地举起，皇上说：“顺我者生，逆我者亡”。大臣和卫兵们赶紧簇拥上去把他们扶上马，他们重新对皇上必恭必敬，就像从前那样。他们立即迫不及待地朝宫里走去。老太婆和皇上一家人骑着马走在前面。老太婆已经帮皇上夺回了皇位，这时，她便要皇上兑现他许下的诺言。皇上和皇后心甘情愿叫她母后，皇子心甘情愿叫她奶奶。回到宫里，他们一家人快乐地生活在一起。