东汉时，汝南城中来了一位卖药的老人。他的药可治百病，药到病除。卖药的时候他告诉买药的人说，吃了药之后会吐出什么东西，几天之后会好，一一应验。而且他的药概不二价，每天都有很可观的收入。但是这老人每天只给自己留下很少的一点点钱，剩下的都随手施舍给了街头的穷人。人们往往看见一个葫芦悬挂在他的座位的上方。最奇怪的是，每当日落之后老人就不见了，只看到空荡荡的屋子里挂着那个葫芦，谁也不知道他去了哪里。
后来当地的一个小官吏有一次发现了老人的秘密。原来每当日落之后，老人就纵身跳进葫芦里去了。这人知道老人不是常人，每天勤勤恳恳地为老人扫地送饭，老人也毫不客气地受用。时间久了，老人见这个人既没有懈怠，也从不敢提出什么要求，觉得这个人确实有心求道。有一天老人告诉他说：“天黑后没人的时候，你悄悄地来我这里。”晚上无人时他去见老人，老人对他说：“你看到我跳到葫芦中去了，你也跟着跳，就可以跟着我进去了。”老人纵身一跃就不见了。他照老人的吩咐也纵身一跃，果然不知不觉中进了葫芦口。
进了葫芦，才发现原来葫芦里竟然是一个广阔的世界，里面五彩辉煌的重重楼台亭阁，曲折的回廊。几十名侍者随侍在老人左右。老人对他说：“我本是仙人，因过贬谪暂来人间。你是一个可以教导的人，才有缘分见到我。”这个人于是就在葫芦中拜老人为师。
一天，老人来找他，说自己带了一些酒来与他同饮。这个人派了几个人下楼去取酒，那酒却无论如何也抬不起来，叫了几十个人来帮忙也不行。这个人只好告诉了老人。老人自己下楼，用一个手指轻轻一提，就将酒拿上了楼。这个小官吏同老人饮酒直至天亮，虽然看上去酒很少，却总也喝不完。老人说：“几天后我就要走了，你愿意跟我走吗？”这人说：“我下定决心要跟您走，但是不想让我的家人发现，怎么办呢？”老人说：“这很容易。”老人拿来一根青竹杖交给他，吩咐他说：“你回家后装病躺下，后天将这根青竹杖放在床上，然后不要说话，马上出来。”这个人照着做了。结果他的家人看到的不是竹杖，却发现他死在了床上，无奈之下家人只好将他埋葬了。
这个人跟随老人，恍惚间到了一个地方。老人将这个人放在一群老虎中间，老虎狰狞地磨着尖牙，并对他张开了血盆大口想咬他，可是他一点都没有动心。第二天，老人又将这个人关在一间石屋中，石屋上方用草绳拴着一块巨石，很多条蛇正在啃咬草绳，巨石摇摇欲坠，他还是镇定自若。老人笑嘻嘻地说：“看来你确实是个可塑之才。”于是拿出一大盘爬满蛆虫的粪便让他吃。他闻到一股恶臭，哪里吃得下去。老人见他如此，长叹道：“你终究还是成不了神仙，只能做个地上的王，活上个几百岁。”——原来那恶臭的东西是仙药，是为了测试这人道心是否坚定而变幻出来的假象。
这个人没有通过测试非常失望，却不知怎样回家。老人交给他一根竹杖，说骑上就可以回家。他骑上竹杖，仿佛一瞬间，睁眼一看已经是家门口了。竹杖化成一条青龙飞走了。他走进家门，家人都以为白日见鬼了，吓得不行。经他解释，又打开坟墓一看，棺木中果然只有一根竹杖。
他觉得自己离开家只有一天，可是问起家人，才知道已经过了一年了。这个人虽然没有修成神仙，却学会了一些世间小道，能够济世救人，还能够日行千里。