从前有一个老渔夫，划着船在河里打鱼。
有一天，海水突然涨了起来。不久，水便把田地和村庄淹没了，水面上只露出几个尖尖的山顶。渔船随着海浪漂荡着，他忽然看到有一个蚂蚁窝在水面上浮动着，黑麻麻的蚂蚁群惊慌地在窝上面乱爬，渔夫动了恻隐之心，便将蚂蚁窝捞上船来，蚂蚁们感激地向他点头致谢。
不久，渔夫又看见一个喜鹊巢浮在水面，里面还有三个蛋。渔夫便把巢儿取上船来。那对喜鹊拍着翅膀，伸着脖子，对渔夫直叫：“谢谢，谢谢！”刚把鹊巢捞起，渔夫又看见在水面上露出一棵树尖，还听见猴子们在那里啼叫。他又将船儿靠近树旁，三只猴子便跳到了船上，围着渔夫欢叫。渔夫又救上来一个头戴金冠身穿龙袍的皇帝。渔夫便把皇帝安置在舒服的船篷里。水退了。渔夫仍然在河上打鱼，皇帝回到皇宫，喜鹊带着刚会飞的儿子回到树上，猴子回到了森林里，蚂蚁重新在大地上过生活。
有一天，皇帝四处贴出告示，说是因洪水成灾，皇上金印遗失，倘有知下落而送还者，封予大官，赏予厚利。渔夫做了一个梦。他梦见皇帝的金印塞在皇宫门口的石猴脚下，给土埋了。
第二天他赶到京城，找到了金印，走上金殿，呈给皇帝。皇帝一看，送金印的人，却是那个曾经救过他的渔夫，皇帝不但不感谢，还说，他偷去了金印。皇帝拍着桌案对左右喊道：“给我把这疯子关起来，任何人不许送饭给他吃，我要把他活活饿死在监牢里！”渔夫被关起来了，他非常懊悔自己曾经搭救过这个忘恩负义的皇帝，并把金印找还给他。喜鹊得到了这个坏消息，便赶忙飞到森林里，把事情告诉了猴子，又和猴子一起找到了蚂蚁，大家一起商议好搭救渔夫的办法，然后便各自分头赶到京城里去了。
渔夫被关了三天，饿得喉咙发干，眼睛发花，眼珠也陷了下去。第四天，猴子们拿着果子从屋檐上爬下来了，喜鹊衔着肉块从窗口飞进来了，蚂蚁们扛着饭粒，从墙缝里爬进来了。渔夫吃饱了，它们便各自走了。第六天，管牢的正要拿渔夫的死尸去埋葬，打开门一看，渔夫正站起来打呵欠呢。管牢的把这件奇怪的事报告了皇帝，皇帝说：“再关他三七二十一天。”可是到了二十一天，管牢的连门都不敢开了，因为他们听见渔夫还在里面吹口哨，哼着小调，他们又去报告皇帝，皇帝亲自去问渔夫，“你的肚子是什么肚子，这么久，都没饿死？”渔夫说：“我的肚子是海龙王给的仙肚子，一幸子不吃饭也不会饿死的。”贪婪的皇帝也想要这样一个仙肚子，就跟着渔夫下海去找海龙王了。
皇帝依渔夫讲的条件，不带兵、不带刀、不坐船。只叫差人运来一个皮鼓，一口大缸，皇帝坐缸，渔夫坐鼓，划出海去了，等划到大海中，渔夫忙说：“海龙王出来了，快迎接龙王，快敲缸！”皇帝一用力，缸打破了，渐渐沉到海里去了，渔夫见皇帝淹死了，他高兴地回到河口，又重新过着打鱼的生活。