从前，有一个非常富有的商人，他有三个女儿。这个商人是个很明智的人，为了教育孩子，他从不吝惜钱财，给她们请了各种各样的好教师。他的女儿们长得都很漂亮，尤其是小女儿更叫人赞不绝口。在她很小的时候，人们就叫她“美妞”，后来这个名字就保留下来，同时也引起了她的姐姐们的忌妒。小女儿不光比她的姐姐们长得漂亮，而且心眼儿也比她们好。两个姐姐很傲慢。她们装出贵妇人的样子，不屑于同别的商人的女儿们交往。在她们眼里，谁也比不上她们高贵。她们整天去跳舞，去看戏，去闲逛，而义还嘲笑她们的妹妹，因为她把大部分时间都用来阅读有益的书籍了。人们都知道这几个姑娘很富有，于是就有许多有钱的商人来向她们求婚，但是两个大女儿回答说，她们只想嫁给公爵，至少也得嫁个伯爵。美妞则诚恳地感谢了向她求婚的人，然后对他们说，自己还太年轻，还想再多陪伴父亲几年。突然有一天商人失去了他所有的财产，只剩下离城很远的一所乡间房子。他含着泪对女儿们说，她们只能住进这所房子里，像农民一样干活来维持生计。两个大女儿回答说，她们不愿意离开城市，并说她们有好几个情郎知道她们破了产，仍然乐意娶她们为妻。但是，这两位年轻的小姐很快就失望了，因为她们的情郎听说她们成了穷光蛋，连看也不愿再看她们一眼了。由于她们很傲慢，所以人们谁也不喜欢她们，大家都说：“她们不值得可怜；现在正好杀杀她们的傲气。让她们一边放羊一边去摆贵妇人的臭架子吧！美姐倒是值得同情，因为她是个善良温柔的姑娘。”
可怜的美妞看到家中破产，起初也很沮丧，但是后来她对自己说：“哭管什么用?眼泪又不能帮我把失去的财富重新找回来，没有钱也要高高兴兴地生活。”
来到乡下以后，商人便带着三个女儿开始耕田种地。美妞每天早晨四点起床，先是收拾屋子，然后为全家人准备早饭。起初，她觉得很艰难，因为她没有干惯家务活。但是两个月后，她变得有力气了，大量的劳动增强了她的体质；工作之余，她喜欢读书、弹琴，或者一边纺织一边唱歌。而她的两个姐姐却相反，她们感到无聊得要命。她们为没有漂亮的衣服穿，没有上流社会同她们交往而伤心；她们还说：“瞧我们的妹妹，天生是个低贱和愚蠢的人；她是那样的麻木不仁，居然能满足于我们现在这样的悲惨处境。”好心的商人当然很赞赏小女儿的能干，尤其是她的忍耐精神，因为两个姐姐不满意现在的生活，把所有的家务都压在她的身上，而义一有机会还辱骂她。
一家人就这样在孤寂中生活了一年。一天，商人接到一封信，信上通知他说，他的一船货物平安地运到了港口。这个消息使两个大女儿高兴得差点儿晕过去，她们相信从此就可以摆脱无聊的乡下生活了。她们看见父亲做好了出发的准备，就要求他给她们带回漂亮的衣服、披肩、头饰和各种各样的小礼物。美妞什么也没要，因为她想，爸爸把货物全部卖掉赚来的钱还不够满足两个姐姐的愿望呢。“你不要求我给你买点儿什么吗?”父亲问她。“既然您这么好心地想着我，”她回答说，“那我就请您给我带回一枝玫瑰吧，因为这里没有这种花。”好心的商人出发了。可是到了那里以后，他不得不为他的货物跟人打了一场官司，最后还是两手空空地回来了，同去的时候一样。
他还差三十里路就要到家了，想到马上就能和女儿们见面，心里十分高兴。可是就在他穿越一座大森林时，他迷了路。天上不停地飘着雪花，狂风两次把他从马上刮下来。天渐渐黑了，他相信自己不是被冻死饿死，也会被在他周围叫的狼吃掉。他站在一条长长的林中小路的尽头四下观望，忽然看见了一点亮光，但是这亮光看上去离他还很远很远。他朝着亮光走去，终于看清它是从一座灯火通明的大宫殿里透出来的。商人感谢上帝救了他的命，急忙走进宫殿；但是令他吃惊的是，庭院里一个人也没有。他身后的马看见一个大马厩敞着门，就跑了进去。里面有许多干草和燕麦，这匹被饿坏了的马贪婪地吃起来。商人拴好了马，朝宫殿内厅走去，在那里他同样没有遇到一个人。可是大厅里生着暖烘烘的壁炉，还放着一张摆满了饭菜的桌子，桌子上只有一份餐具。因为他身上被雨雪淋透了，他就坐到壁炉旁，一边烤火一边盼望着主人或者仆人进来。可是钟都打十一点了，还是不见人来。他再也忍受不了饥饿的煎熬，便抓起一只小烤鸡，哆嗦着三口两口就吃了下去。他又喝了几口酒，胆子更壮了，于是起身离开大厅，穿过一个个陈设华丽的大房间，来到一个摆着床铺的屋子里。这时已经过了午夜时分，他早就疲惫不堪，就插上门躺下睡了。
第二天他醒来，已经是早上十点钟。他惊奇地发现，在原来放他那身脏衣服的地方，放着一套贵重的新衣服。他对自己说：“这座宫殿肯定是属于一个好心的仙女的，她在可怜我呢。”他透过窗户看见外面已经没有雪，而是耀眼夺目的亭子和花坛。他又回到昨晚吃饭的大厅，发现那里摆着一张小桌子，桌上放着一杯热气腾腾的咖啡奶。“谢谢您，仙女。”他大声说，“您这么好心，连我的早饭都想到了。”善良的商人喝了咖啡奶，然后去牵他的马。他经过玫瑰花坛时，忽然想起美妞要他带一枝玫瑰给她，就顺手挑了一枚花多的折下来。就在这时，只听一声巨响，一只可怕的怪兽向他走来，吓得他差点儿晕过去。“你太没良心了！”怪兽用可怕的声音说，“我救了你的命，还让你在我的宫殿里过夜，作为报答你竟然偷我的玫瑰——我在这个世界上最喜爱的东西。你犯下的过错只能用死来抵偿。我给你一刻钟时间，你赶快向上帝祈祷吧。”商人急忙跪在地上，双手合在一起向怪兽哀求说：“饶了我吧，老爷，我不是有意伤害您，我折了一枝玫瑰，只是因为我的一个女儿向我要这种花。”
“我不是什么‘老爷’，”怪兽说，“我是怪兽!我不喜欢别人恭维，我愿意人家想什么就说什么。别以为说好听的就能感动我。你刚才不是说你有女儿吗?那好，我可以原谅你，不过有个条件，那就是你必须有一个女儿自愿来代替你死。不用多说了，走吧，如果你的女儿们都不愿意替她们的父亲去死，那么你得答应我三个月以后再亲自回到这里来：”好心的商人并不打算为这个丑陋的怪兽牺牲他的任何一个女儿，他只是想，这样至少还能再拥抱她们一次。于是他发誓说，他一定会再回来的。怪兽告诉他，他随时都可以离开宫殿。“但是，”他又补充说，“我不愿意你两手空空地走。在你睡觉的房间里有一只大箱子，你喜欢什么东西都可以装在里面，我会把它送到你家里去的。”怪兽说完就走了。好心的商人心想：“如果我注定要死，那我至少也能为我可怜的女儿们留下一些维持生活的钱物。”于是，他往箱里装满了金币。然后他到马厩牵上马，怀着同来时的惊喜心情截然相反的悲哀离开了宫殿。马儿径自上了一条林中小路。几小时后，好心的商人就回到了他那小小的家里。
女儿们迎上来围着他。可是，商人不但没有对女儿们的亲热迎接感到高兴，而且还当着她们的面哭了起来。他把手里的玫瑰花递给美妞，对她说：“收下这些玫瑰花吧，美妞，你可怜的父亲为它们付出了昂贵的代价。”接着，他向她们讲述了自己的不幸遭遇。听了他的话，两个大女儿尖叫起来，大骂美妞；美妞没有哭。“瞧这小丫头多高傲，”她们说，“都是她那特殊的要求害了爸爸的命，可她现在连哭也不哭一声！”
“我为什么要为爸爸的死哭呢?”美妞回答说，“他不会死的。既然怪兽同意他的一个女儿代替他，那就让我去满足他的要求吧。我感到很高兴，因为我可以用我的死来证明我对爸爸的爱。”尽管父亲一再说，他老了，活不了多久了，但美妞仍然坚持要替父亲去死。
父亲只好带她到森林里的宫殿去。当他们要动身的时候，两个坏心眼的姐姐用葱头揉了揉眼睛，装作流出了几滴眼泪。马儿踏上了通往宫殿的路。傍晚时分，他们就到了灯火辉煌的宫殿。好心的商人先把马牵进马厩，然后带着女儿走进大厅。大厅里摆着一桌丰盛的饭菜和两份餐具。商人无心吃饭，美妞强自镇定下来，坐到桌旁服侍父亲。刚吃完饭，他们就听到一个可怕的声响；商人哭着向女儿告别，因为他知道这是怪兽来吃她了。美妞禁不住打了个寒战，但她努力使自己保持镇静。怪兽问她是不是自愿来的，她颤抖着说：“是的!”“你是个可爱的姑娘，”怪兽说，“我要谢谢你。好心的商人，明天你就可心回去，以后不用再来了。”说完怪兽就离去了。“啊，我的女儿！”商人拥抱着美妞说，“我已经吓得半死了。听我的话，还是让我留在这里吧！”“不，爸爸，”美妞坚定地说，“你明天早上就回去，让老天爷来救我吧。也许他会可怜我的。”
父亲走了以后，美妞坐在大厅里哭了起来。但是她很勇敢，已经把生死置之度外，决心在她生命的最后一点点时光里不去自寻烦恼，因为她相信，天一黑怪兽就会把她吃掉。她决定参观一下美丽的宫殿。她情不自禁地欣赏金衣服的箱子，它是怪兽送来的。两个姐姐听说美妞回来了，就带着她们的丈夫来看她。她俩的婚姻都很不幸。她们羡慕美妞的漂亮衣服，尤其是当她们听说美妞生活得很幸福后，她们对妹妹的忌妒心又复苏了。“妹妹，”大姐对二姐说，“我想出一个主意。我们想办法留她超过一个星期，她那愚蠢的怪兽就会因为她不守诺言而发怒，说不定就会把她吃掉的。”“你说得对，姐姐!”另一个说，“为了这个目的，我们必须讨好她。”她俩商量好以后，又来到美妞的屋里，百般地对她表示亲热，使美妞高兴得都流出了眼泪。一个星期过去，美妞该走了，两个姐姐揪着自己的头发，装作非常悲伤的样子，美妞只好答应她们再住一个星期。
同时，美妞又责备自己这样做会给可怜的怪兽带来痛苦。她打心眼儿里喜欢他，她渴望见到他。在父亲家的第十个晚上，她梦见自己回到宫殿的花园，看见怪兽躺在草地上已经快死了。美妞突然惊醒，眼泪夺眶而出。“我真是个没良心的人，”她说，“怪兽始终对我那么好，我却让他伤心。不行：我不能再让他痛苦了。”美妞从床上爬起来，把戒指放在桌子上，然后又睡下了。第二天早上醒来后，她欣喜地发现自己又回到了怪兽的宫殿里。为了让怪兽高兴，她穿得漂漂亮亮的。她急不可耐地等了整整一天，盼望着晚上九点钟快点儿到来。但是九点过了，怪兽仍没有出现。美妊开始担心由于她的缘故怪兽已经死了。她跑遍了整个宫殿，大声呼喊着：她完全绝望了。她找遍了各个角落，最后想起了那个梦，就向花园里跑去。果然，她看见可怜的怪兽伸展着四肢躺在那里，已经失去了知觉。她以为他死了，就扑在他身上，对他的模样也不感到害怕了。她听到他的心脏还在跳动，就赶快从水渠里打了点儿水，泼在他的头上。怪兽睁开眼睛，对美妞说：“你忘记了自己的诺言。我由于失去了你感到很悲伤，我决心把自己饿死。我很幸运在死前又一次见到了你。”“不，我亲爱的怪兽，”美妞说，“你不能死，你应该活下来成为我的丈夫。我现在就答应你，我发誓，我只属于你!”美妞刚刚说完这句话，就看见宫殿里燃起了耀眼的烟火，把整座宫殿照得通明；接着又响起了音乐，到处都呈现出一派节日的景象。但是，正在为怪兽的生命危险而战栗的美妞无心欣赏这些美景。当她回过头来看她亲爱的怪兽时，别提她有多吃惊了!怪兽已经不见了，躺在她脚下的是一位同爱神一样漂亮的王子；他感谢她替他解除了魔法。“一个恶毒的仙女诅咒我，把我变成了一副怪兽的模样，直到一个漂亮的姑娘愿意嫁给我，这副模样才能消除。你是这个世界上惟一被我的性情打动的人，我把我的王冠献给你，也报答不了你对我的恩情。”
他俩一起来到了王子的国家，王子的臣民们热情地欢迎他的归来。一位好心的仙女在王子的宫殿里等着他们，她对美扭说：“比起漂亮和聪明来，你宁愿要高尚的品德。你现在找到了一个集美貌和美德于一身的丈夫，这是你应得的报偿。你自己也将成为一个伟大的王后。”好心的王子同美妞结了婚，美妞和他一起生活了许多年。她的幸福是完美的。