早先，有个贫穷的寡妇带着独生儿子杰克，耕种一块小小的菜地，并给他们惟一的母牛挤奶。虽说家境并不富裕，但母子俩却过得很舒心。
这年夏天大旱，青草全枯死了，他们种的蔬菜一点也没长出来。妈妈对杰克说：“咱们最好卖掉奶牛，没有草料喂它，眼看着就要饿死，再说咱们也急着要弄点钱买吃的东西。”
第二天早晨，杰克赶着奶牛朝集市走去。没走多远，迎面碰上一个眼睛特别明亮的老头儿，他对杰克说：“你好，年轻人，你上哪儿去呀？”
杰克告诉他：“我去集市上卖我的奶牛。”
老头儿掏出5颗豆子说：“我拿豆子换你的奶牛。这不是普通的豆子，只要一种下，它们便会一直长到天上。要是这豆子不像我说的那么神奇，明天到这儿来找我，把牛再牵回去。”
杰克想这办法倒也公平，便收下豆子回家，一心只想着神奇的豆子冲上天去的奇迹。
妈妈见杰克换回来的只是几粒干巴巴的豆子，不由得发火了，她扬手便把豆子扔出窗外，大声嚷道：“你这是中魔了！这不是明摆着的事吗?你这个笨蛋，没用的东西，你被人骗啦！”
可怜的杰克躺在床上懊恼地想，自己是多么蠢啊，过了一会儿便沉沉地睡着了。第二天早晨，杰克发现窗户上遮满了一片片巴掌大的绿叶，感到非常诧异，他推开窗户，探头一看:啊，豆子真有魔力啦!豆茎你缠我绕，笔直上升，茎梢钻进云彩里面去了。杰克试了试豆茎是否能承受得起身子的重量——一点没事儿！他马上开始攀着豆茎往上爬。一会儿，他已经隐没在云层中了。
云层之上，一条宽阔的大道伸向看不到的地方。杰克离开豆茎梯子，在大道上迈步走着。他看见远处有一座特别高的屋子。走到近旁，杰克问一个特别高大的女人是否可以给他点早饭吃。这女人喝道：“跑开，小孩！我丈夫是吃人魔王，他最喜欢吃的就是像你这样的男孩。”
杰克却说：“没关系。我现在饿得慌，要是你赏我一口早饭，我不在乎以后是不是会被吃掉。”
这女人因为嫁给吃人魔王心肠才变硬的，并非天生的坏心眼。当下，她四处一瞅，见丈夫不在附近，便递给杰克一些面包和乳酪。杰克刚要吃完，传来了惊心动魄的巨响——轰隆，轰隆！原来这是吃人魔王的脚步声。女人连忙把杰克藏进大烤箱。刚关好炉门，吃人魔王就回来了，他腰上挂着3头打死的小牛犊。吃人魔王的鼻子特别灵，已经嗅出了杰克的气味，他大声叫道；“英国人的血味冲进我的鼻头。”
“这是昨晚你吃掉的那个男孩留下来的气味啊！”他妻子烧好了3条牛犊，端来作他的早餐。吃罢早餐，吃人魔王提来一只花母鸡，放在桌上，说：“下蛋呀。”眨眼间，母鸡便下了一个金蛋。他又说：“下蛋呀！”这母鸡连续在桌上下着金蛋。因为夜间在外奔波，猎取食物，浓厚的睡意很快使吃人魔王打起盹来，鼾声大得就像天上同时响起20响雷。丈夫一睡沉，那女人赶快从烤箱中放出杰克。杰克早就注意到桌上的那只花母鸡，便对魔王的妻子说：“谢谢你，到外面压水机下给我弄杯水来好吗？在烤箱里呆了这么久，我渴得太难受了。”
女人去了。眨眼工夫，杰克已抓住母鸡，跑出门外。可是这母鸡一受惊吓，咯咯乱叫起来。吃人魔王从梦中一蹦而起，跟在杰克身后跳出大门。杰克像风一样在白色大道上狂奔，想摆脱跟在后面的大尾巴。可是吃人魔王的腿特别长，眼看着一步比一步更接近他了。
这时，杰克已到达豆茎旁边。说时迟，那时快，他像闪电似的赶快攀着豆茎往下爬，简直没有在豆叶的阶梯上停一停脚步。他爬到一半时，整个豆茎摇晃起来，好像受到一股飓风的冲击。杰克抬头一望，瞧见吃人魔王也跳上了豆茎，正爬着追来，一秒钟比一秒钟更接近杰克了。离地面已经不远了，杰克大声呼唤：“妈妈，您在哪儿呀?快拿斧子来呀!”
杰克一跳到地面，他妈妈手里拿着斧子正从屋里跑出来。杰克提起斧子使尽平生力气朝着豆茎砍下去。豆茎被拦腰砍断了。吃人魔王发出一声令人毛骨悚然的惨叫，跌翻在地上。他摔断了脖颈，立刻伸腿死了。
就这样，再也没有神奇的豆茎了。后来也没有再听谁谈起过吃人魔王。