从前，一位王子有个未婚妻，并且非常非常爱她。这一天，他正十分幸福地坐在她身旁，突然传来消息：他的父亲躺在床上已经奄奄一息，想要在临终前再见他一面。于是王子对他的爱人说：“我不得不走了，不得不离开你，就给你一枚戒指作纪念吧。我当了国王，马上来接你回去。”说完，他骑上马奔驰而去。
赶到父亲那儿，老人病得已快咽气。他对王子说：“亲爱的儿子，我在临死前要求见你一面，是想你答应我，按照我的意愿娶一个妻子。”接着国王便说出一个公主的名字，要儿子和她结婚，王子原本非常难过，根本没考虑父亲说的什么，就回答：“好的，爸爸，一定照你的意思办。”听了这话，国王眼一闭，死了。
于是，王子被宣布为国王。丧期过去后，王子就不得不实践自己对父亲的许诺，派人去向那位公主求婚。公主呢，也答应了。可是他的第一个未婚妻听见消息，对王子的不忠气恼得差点儿死去。她的父亲见了对她讲：“亲爱的女儿，干什么这样伤心？你希望什么，我让你得到就是。”她想了一会儿，回答说：“爸爸，我希望有11个女孩子，相貌、身材、高矮全跟我一样。”她父亲也是一位国王，因此说：“只要可能，一定满足你的心愿。”说罢就下令在全国寻找，直到找出了11个和他女儿长相、身材、高矮一模一样的少女来。
少女们来见公主，公主让人缝了12套完全一样的猎人服装，命令她们每人穿上一套，她自己则穿了剩下的第12套。随后她告别父亲，带领11个少女骑马去到她从前的未婚夫的王宫，到了宫里，她问国王需不需要猎手，能不能让她们一起替他当差。国王打量着她，却未认出是谁来。既然都是些漂亮小伙子，国王说，好的，他乐意雇用她们。这样，她们便成了国王的12个猎手。
可是国王有一头狮子，这狮子却是只异兽，能知道一切隐秘的事情。一天傍晚，狮子就对国王说：“你以为，你有12个猎手了吗？”“是的，”国王回答，“是有12个猎手。”“你错了，”狮子接着说，“那是12个女孩子！”“绝不可能。你有什么证明?”国王回答。“噢，只要让人撒些豌豆在你前厅就行了。”狮子说，“你马上会看见的，男人脚步沉稳，从豌豆上走过，它们一粒也不会动；姑娘们脚步细碎，蹦蹦跳跳，或者拖拖沓沓，一走豌豆会全滚动起来。”国王觉得这主意不错，就让人撒了豌豆。
哪知国王有个侍从和猎手们挺要好，他听见要试验她们，立刻跑去对她们全说了：“那狮子想让国王相信，你们是些女孩子哩。”公主感谢了侍从，然后告诉她那些少女：“使出劲来，稳稳踏在豌豆上。”第二天，国王果然叫去猎手，让她们走进撒着豌豆的前厅。她们于是一步一步，踏得又重又稳，结果一粒豌豆也没滚动。
国王对狮子说：“你欺骗了我，他们走得跟男子汉一样！”狮子回答：“她们知道了你要试验她们，走得特别卖劲儿喽。只须再搬12架纺车到前厅里，她们走来一见准喜欢，任何男子都不会这样。”国王喜欢这主意，又叫人放了12架纺车在前厅里。
可是，对猎手们很忠实的侍从又去对她们揭露了阴谋。侍从走后，公主对她的11个女孩子说：“控制住自己，别转头瞅那些纺车！”第二天，国王派人叫猎手去，她们在穿过前厅时就对那些纺车完全没有看。国王于是又说狮子：“你骗了我，那是些男人!他们对纺车瞅都不瞅。”狮子回答：“她们知道了要被试验，所以控制住啦。”国王呢，却再不肯相信狮子。
12个猎手老是陪国王去打猎。他与她们在一起越久，越是宠爱她们。一天正在打猎，突然有手下报告：国王的未婚妻来了。他原先的未婚妻一听难过得心快碎了，一下子晕倒在地上。国王以为自己心爱的猎手受了伤，跑过去扶她。他不注意拉掉了她的手套，一眼发现自己送给第一个未婚妻的那枚戒指，再看看她的脸便认出她了。国王非常感动，禁不住吻她，见她睁开了眼睛，就说：“你是我的，我是你的，世界上任何人不能使我们改变！”说罢，他派了一个使者去另一个未婚妻那儿，请她回自己的国家去，因为他已经有了妻子。谁又找到了旧钥匙，就不再需要配新的喽。接着举行了婚礼。狮子呢，又重新受起宠来，它到底说的是真话。