黄帝是少典族的后代。他姓公孙，名轩辕。他的出生充满传奇的色彩，几个月就会说话，小时口才伶俐，聪慧机智，长大后见闻广博，能明辨是非，大家都很尊敬他。
轩辕生活的时代，神农氏的后代开始走下坡路，虽然也称炎帝，其实不能胜任领袖。各部落之间互相攻打，欺辱百官，神农氏却没有能力征讨。老百姓在战火中流离失所，妻离子散，生活得无比悲惨。
轩辕下定决心改变这种局面。他开始操练兵士，讨伐那些不朝贡的部落。众多部落纷纷臣服于轩辕帝。轩辕帝实际成了新的部落联盟领袖。轩辕帝在国内施行德政，鼓励老百姓种植谷物，丈量规划土地，操练六个凶猛善战的部落，与炎帝在阪泉(今河北省涿鹿县东南部)激战，以破竹之势大败炎帝的军队。多次激战后，将炎帝的后代彻底征服。
这时，南方九黎国的国君蚩尤发动叛乱，公开反对黄帝的号令。于是，黄帝召集众多部落，在涿鹿山前的大平原征讨蚩尤。
双方展开殊死的战斗，伤亡惨重。蚩尤眼看无法取胜，就运用法术，变成了浓雾，浓雾遮天盖地，三日不散。蚩尤指挥军队在浓雾中进攻黄帝的队伍。黄帝的队伍不擅长在浓雾中作战，损失惨重。轩辕命令手下制造指南车，为队伍在浓雾中指明方向。在指南车的帮助下，轩辕的队伍如虎添翼，向蚩尤的部队发起勇猛进攻，很快就取得了绝对性胜利，并在中原一带擒拿到蚩尤。
轩辕平息了战乱，统一天下。诸侯都尊拜轩辕为天子，替代了炎帝，号称黄帝。
哪里发生了战乱，黄帝就带兵前去征讨，平定叛乱后才带兵离开。为了让老百姓安居乐业，他任用贤臣治理国家，制定了一系列有利于老百姓生活与生产的政策。
他鼓励老百姓按季节播种收获，驯化野禽野兽，养蚕缫丝。他做事认真，观察事物细致入微，爱惜山林水产，懂得节约资源。他一年到头辛勤地奔波劳碌，从没过上轻闲安逸的日子。
黄帝的妻子嫘祖是位贤德的女性。她全力支持丈夫的工作，也像丈夫一样关心老百姓的疾苦。她发现桑蚕，教会老百姓养蚕缫丝，织成丝绸，做成漂亮的衣服。