从前，有一个小伙子，叫黄河，长得身高八尺，宽胸膛，细腰身，骑得烈马，拉得硬弓，百步以内，指哪里，射哪里，分毫不差。黄河不只是能干，模样更是百里挑一，那对大眼睛，水汪汪的，和泉一样的清，和星星一般的亮。可是黄河的家里很穷，什么家业也没有，全靠上山里去打野昧度日。每天早晨，日头一冒红，黄河就骑马走了。每次他都要路过一家员外的花园，那白色的粉墙上，探出了各色各样的花枝。有一回，他从山上打猎回来，又路过那个花园，一阵风刮来一股香味，是一种什么花这么香呀？黄河不觉仰脸去看，他简直眼都花了。墙头上，一个十八九岁的闺女，探出半截身，手扳着花枝向他笑咪咪地张望。那闺女俊得呀，比得桃花都不好看了。黄河不由得停住了马。
那闺女摆了一下手，脱下一支手镯，丢了下来，便缩到墙后去了。
黄河跳下马去，拾起了手镯，忽然明白了，刚才看到的闺女，准是什么仙女吧。人是不会有那么俊俏的。他回到家里，心里怎么也丢不开。每次经过那个花园，他总要抬头向上张望，总想再见到她的面。可是墙头上只有摇摆的花枝，闺女影踪也不见了。
过了半个多月，这天黄河到远处去打猎，回来时，月亮已升上来了。快到花园那里，忽然从道旁闪出了一个人来，黄河一看，不是别人，正是那闺女。他欢喜得不知怎么才好，一下子跳下马来。那闺女轻轻地走到跟前，黄河定神一看，比初见时更俊俏了十分。
黄河不觉问道：“你对我说实话吧，你到底是什么仙女？”
闺女抿嘴笑道：“什么仙女也不是。”
黄河摇摇头不信。
闺女笑得更厉害了。笑完了，对黄河说道：“我实不瞒你，我就是潘员外的闺女。今日我背着俺爹，特意跑出来和你相见。”
黄河心里一下子凉了半截子，停了一停，拉马要走。
闺女满肚子冤屈，说道：“我盼黑盼明的，好歹的瞅空偷着跑出那个门。
想不到你是这样寻思。”
黄河听了，说道：“我不为别的寻思，我是光身一人，什么家业也没有。”
闺女忙说道：“你不要说那些，金山银山我不爱。自从见你打猎从这里走过，我就上了心啦。”
黄河又说：“我家里可没有好吃、好穿的！”
闺女又说：“布衣粗食我也情愿，只要和你长久住在一块就成。”
两个人越说越亲热，半夜时才分了手，并且约定后天再见面。
到了约定日期，黄河和闺女果然会了面。这样一直过了两个月的光景，黄河都是按约好的日期去和闺女会面。但最后一回，闺女却没有去。
一天两天，十天八天，黄河天天去等候那闺女，再也没见到闺女的影子。
黄河知道，这绝不能怪闺女变心，一准是遇到什么事情了。
后来一打听，果然是潘员外知道了，把他的闺女关起来啦。黄河听说以后，怒气冲天，发誓说：“天翻地覆，也要把闺女救出来。”
这话传到潘员外耳朵里去了。他知道黄河是一个好汉，说得出做得出，越想越害怕。却又不愿意把闺女许给黄河，他是要把闺女嫁给有钱有势的人，可是言语说了千千万，闺女就是一句话：“天底下，地上头，除了黄河，谁也不嫁。”潘员外恨不能一下子把黄河害死，可又怕黄河的武艺。他知道黄河不是好惹的，万一害不了他，自己说不定就要吃亏，倒不如变变花样，使黄河断了这个念头。想着想着一条计谋上了心来。他马上吩咐，在门前札起台子，在离台子二百步远的地方竖起了一个架子。那架子中间，吊上了一个铜钱，潘员外又叫人遍贴布告，谁能办得到他说出的事，就把闺女嫁给他。
这一天到了，带刀拿剑的，好多人前呼后应地，拥簇着潘员外上了台子，坐到椅子上。台底下，人山人海，年轻小伙子都从四面八方赶了来，争着想得个俊俏媳妇。
到了时刻，潘员外传下话来，第一桩，要在百步距远，把箭不左不右地射进铜钱眼去。
穿绸的着缎的，什么人也有，却没有一个人能把箭射进钱眼里去。
黄河走了出来，不慌不忙，挽弓搭箭，只听“飕”的一声，箭像流星似地飞了出去，不左不右正射在铜钱眼里。看热闹的一齐喊起好来。潘员外脸上变了颜色，又吩咐下来：第二枝箭要把第一枝箭从铜钱眼里射出来。只听又是“飕”的一声，转眼工夫，第一枝箭叫黄河射出的第二枝箭顶到地下去了。
看热闹的都看得直了眼，黄河面不改色，回头望着潘员外，潘员外心里虽是吃惊，却想：“你就是神箭，这第三桩，你也没法办得到。”他又吩咐道：“离开百步，一箭射下铜钱，还要把铜钱接住，不许它落地。”
谁听了这个话，也目瞪口呆，潘员外明明是想耍赖，铜钱落地是个快的，隔着百步，什么快腿也接不着。黄河听了，知道潘员外是有意为难他，不觉一把怒火烧心，一扭身子，“飕”的一声，一技箭向潘员外飞去。潘员外年轻时也练过武的，连忙把头一偏，箭擦耳朵根子穿过去了。潘员外惊得差点从椅子上翻下来，连声喊着：“给我拿下！拿下！”台底下的人都替黄河不平，忿忿地喊了起来。
这时，黄河低着头从人缝里挤了出来，向山上走去。他并不是害怕潘员外派人拿住他，他从来是箭不虚发，这次却没有射中，他觉得老大的丢脸。
他坐在山头上，左思右想：“闺女爱我的武艺，爱我的本领，在那么多人跟前，箭落了空，怎么有脸见她。看来，还是我没有把武艺练到好处。”
他站了起来，向深山里走去，他打定了主意，要把武艺练得更强，好救出闺女来。
在深山中又没个屋住，缺这少那的，风吹雨淋，不知吃了多少苦头。过了将近一年啦，黄河不光箭练得更准，别的武艺也更强了。他想：凭他潘员外怎么样，也能把闺女救出来。第二天，他就动身往回走，恨不能一下子见到闺女的面。他什么也不顾，直走了一上午。
到晌午的时候，觉得肚子饿了，周围却什么野兽也没有，不能打来解饿。
抬头看看，一只鸟从东飞了过来，飞得那个高呀，细看才能看清。黄河一箭射去，那鸟滴滴溜溜地落了下来。他走到跟前一看，是一只大老雕。那老雕翅子扑拉了两扑拉，看样能带箭飞走。黄河却弯腰把它按住了。
老雕忽然开口说起话来：“好汉，你不要害我，你想知道什么事，我都能告诉你。”
黄河问道：“潘员外把他闺女关在什么地方？”说着，就从老雕身上把箭拔了下来。
老雕说道：“潘员外逼着他闺女跟一个财主成亲，她气得跳楼死了。临跳那阵，她大声叫着：‘黄河！黄河！黄河啊……’”
黄河听了，好似半空里一声霹雳，心像大山崩裂一样，他噗的一下坐在地上，泪珠子像泉水一样涌了出来。
老雕飞到半空中，向下一看，黄河的眼泪流成了河水，汪洋一片，冲走树木，冲走沙石，大浪翻滚地向东流去。
黄河成了“黄河”啦，黄河的水，总是浪滚翻天的，想往岸上泛滥，人家说，那是黄河心里忿恨，那是黄河想靠近那个村庄，那是黄河想去找那个闺女。