从前，有一个刚学徒期满的鞋匠到首都去想碰碰运气。但是城里所有的鞋匠谁都不愿意让他到自己的铺里工作，最后，一个最穷的鞋匠收留了他。
在那里挣的钱很少，空闲时间倒很多，因为经常没有活。不过，那个新来的鞋匠还是留了下来，因为他很讨人喜欢，师傅不愿意放他走。
一天，小鞋匠路过税务局，他眉头一皱，计上心来，他想税务局那个地方，他和师傅需要多少钱他就可以拿多少。第二天夜里他在税务局的墙上凿了个洞，从那个洞里可以钻进去。他从每个箱子里拿点钱，这样人们不易发现，出来的时候再把洞堵上。他和师傅平分了那些钱，以后他们互相合作，钱越拿越多。他们很快成了那个城里最富有最体面的人。现在他们的铺里活也多了，从前瞧不起那个最穷的和新来的鞋匠的人们，这时却千方百计地向他们阿谀奉承。
但是税务局的工作人员不久就发现，钱箱里的钱少了，他们开始怀疑，有贼去过那里。经过仔细搜索，他们发现了墙上的洞，知道贼是从那里进去的。于是在屋里面洞口附近安排了几个看守人员进行监视。
一天晚上新来的鞋匠对他的师傅说：
“今夜里我们再到税务局去弄几千克朗。以后就别去了，因为我听说，他们正在侦察贼的下落。”他们换好了衣服就出发了。
“我进去的次数太多了，”新来的鞋匠说，“这次师傅您亲自进去一次。”
师傅表示同意，鞋匠把石头搬过以后，师傅从洞里钻了进去。待在洞口的守卫人员发现贼进来时，一个看守立刻冲上去，把他的脑袋砍了下来。小鞋匠一看大事不妙，他赶快把师傅的身子从洞里拉出来，抱着脑袋跑回家去，师傅的身子他只好留下。
这件事轰动了全城，因为脑袋没有了，谁也认不出贼来。
国王请一个会占卜的老太婆搞清楚谁是贼和贼住在什么地方。
老太婆答应尽力而为，她把咖啡渣倒在一个杯子里。她一边拨弄着杯子，一边占卜。
“贼住的地方离这里不远，”她说，“如果你们按照我说的去做，你们就会搞清楚他住在什么地方。把他的尸体放在车上游街。他的妻子一看到自己丈夫的尸体，她一定会惊叫。为了能认出那座房子，你们最好在他们的门上画个十字。”
国王命令照老太婆说的那样去做，全城的人都为这一奇怪的游行而吃惊。最后，士兵们和尸体一起来到穷鞋匠的房前。穷鞋匠的妻子正好打开窗户，一看到自己丈夫的无头尸体，她双手抱在一起大叫起来：
“啊，我的丈夫！我的丈夫！”
小鞋匠立刻意识到上当了，让她别叫喊，但是跟着车子的士兵们已听到尖叫声，他们正要进屋去，问她喊叫的原因。鞋匠赶忙拿起一把刀向自己的手上砍去，鲜血顿时四溅，士兵们一进来，他就让他们看他的伤。
“我不小心砍伤了手，”他说，“我的妻子吓坏了。”
士兵们继续跟在车子后面走，但是他们用粉笔在鞋匠的门上画了个十字，为了以后回来继续调查那件事情。士兵们走后不久鞋匠出去看到门上用粉笔画的十字。他马上明白了他们的意图，他立刻在所有的门上都画上十字。
士兵们又回来找那个贼的住处时，他们看到他们进去的所有门上都有十字，他们不得不返回去，结果一无所获。
国王又找到那个老巫婆，并用要对她严加惩处相威胁，如果她不能提供有关那个窃贼更多情况的话。她建议国王把那具尸体挂在城外的一个绞架上，派人在附近看守。死者的亲人一定会前去把尸体取下来。一有人接近尸体，就像上次那样立刻抓着审问。
小鞋匠觉得，由于他的罪过，他的师傅像个怪物一样被吊在那里真是可怜，他决定想方设法把他取下来。他搞到三件牧师穿的衣服，一辆漂亮的车子和两匹马。半夜时他坐车向绞架方向开去。他把车停在绞架附近，自己从车上跳下来。看守人员以为他要取下尸体，因此向他大叫起来。
“我是个旅行者，”他回答，“我在城里有事耽误了，所以现在才从城里回来。你们在这里干什么呢？”
“我们是看守吊在那边绞架上的盗窃犯的，”一个看守指着尸体说。
“他不会逃跑的，你们来喝杯酒暖暖身子，怎么样？”
“他是跑不了，”看守回答，“上绞架以前他就没有脑袋。但是我们怕有人把他偷走了，因此在这里看守着。”
“你们怎么会执行这样一个倒霉任务，但是你们放心，不会出事，先好好喝一会儿，”鞋匠说。
看守们正求之不得喝杯酒暖暖身子，他们喝了一杯又一杯，直到喝得酩酊大醉，进入梦乡。鞋匠把他们的衣服脱下来，给他们穿上牧师的衣服。他又从绞架上取下尸体，又把尸体拉走埋掉。然后走回家去。
三位看守第二天醒来时，他们吃惊地发现他们都成了牧师。后来又看到尸体失踪了，他们个个惊慌失措。最后一个看守说：
“我们现在只有到国王那里，如实交代发生的一切，也许他会宽恕我们，除此之外，我们没有别的办法，”
他们立刻来到王宫，请求见国王。
“这里有三个牧师，他们问能否允许他们和国王陛下谈谈”，国王的一个侍从说。
“让他们进来，”国王说。
他们进来以后，国王友好地问牧师先生们有什么事情。他们立刻向国王跪下，但是国王说：
“起来，我的先生们。我也是人，我和你们一样，你们不用这么客气。”
“哦，”看守说，“我们不是牧师，而是罪犯。”
“什么？”国王说，“你们不是牧师，可是，你们是穿着牧师的衣服来见我的呀。把你们的心里话都说出来，我可以减轻对你们的惩罚。”
“我们是在绞架旁执行看守任务的。我们一直老老实实守在那里，夜里来了一个人，他请我们喝酒，后来我们喝醉睡着了，醒来时才发现，我们都穿着牧师衣服，绞架上的那个贼也不见了。我们立刻决定来见您并招认一切，希望得到您的宽恕。”
听完他们的讲述，国王忍不住大笑起来。
“你们是应该受到最严厉的惩罚，”他说，“但是这次我原谅你们。你们该干什么就干什么去吧，下次要提高警惕！”
看守们十分感谢国王的宽宏大量，他们离开了王宫。
国王让发布公告说，若有人能揭露出是谁欺骗了那三个看守，他可以得到重赏。就是他本人向国王报告，也不受惩罚。鞋匠来到王宫。
“是你把那个窃贼从绞架上取下来，把看守们变成牧师的？”国王说。
“是的，国王陛下，”鞋匠回答。
“这么说来你认识那个贼，你能告诉我他是谁吗？”
“我根本不认识他，但是我觉得，把他吊在那里像个怪物似的怪可怜的，因此我骗了那三个看守。”
他还告诉国王那一切是怎么进行的，国王不时地发出笑声。“你有什么要求吗？”国王问。
“只求国王允许我当国王陛下宫廷里的鞋匠。”
他如愿以偿，但是国王从不知道他和偷窃有什么关系，别人也不知道。