一
柯萨尔王狩猎归来。这一次出猎十分顺利，柯萨尔王开心极了。他骑在马上，放松缰绳，一边走一边东瞧西望，一边还吹口哨。
“周围没有人比我更有威力了。也没有人比我更聪明、更自由自在了。
我乐意吹口哨，就吹口哨；我乐意判处别人死刑，就判处别人死刑；我乐意干一件大事，就干一件大事。”
他骑马走在林中一条小路上。
走在前面的是猎犬、驯犬人和保镖，两旁是卫兵骑马伴随，猎人和赶车的拉着各种各样的好东西殿后。走到树林中间，他们突然碰见一个擅占星术的白发苍苍的干瘪老隐士，据说他能预知未来。老隐士向柯萨尔王预言，世上很快就要出现一个人，这人比柯萨尔王更聪明、更有威力。他将先占有柯萨尔王的独养女，一年以后还将占领柯萨尔王的整个王国。他并不将领土据为己有，而是和所有的人平柯萨尔王很不爱听这样的预言。他对隐士一言未发，只是骑马离开了，就像什么话也没听见似的。他继续往前走着，心里不断地想：“也许会出现这样一个人……不过，他能从我这儿带走他那疯狂的脑袋吗？……”
于是柯萨尔王开始琢磨，怎样摆脱那些想占有他女儿的人，谁也不可能用武力占有她，因为柯萨尔王本人有足够的力量对付这种行动。他可能通过结婚的办法来占有她，恰好她也到了结婚的年龄，正在等待青年男子从四面八方来向她求婚。柯萨尔王的爱女霞公主长得十分标致。她那倾国的容貌，连柯萨尔王自己也见所未见，闻所未闻——他的女儿霞公主就有这么美丽！……柯萨尔王刚回到家，还没来得及安排一切，家里人就向他报告，来了三个年轻人，一个比一个英俊，一个比一个高贵。他们都是来办事情的，他们只想与柯萨尔王本人单独谈话。
“喏，求婚的人说来就来了！”柯萨尔王不满地想道。
柯萨尔王恨不得凭一时的火气把他们撵出去，但是又转念一想，这样做不大妥当，而且也不妨看看他们是不是真像隐士说的那么聪明——比柯萨尔王还要聪明！……明天，他也能客客气气地把他们打发走，因为柯萨尔王他是个聪明人啊！
柯萨尔王彬彬有礼地接待了三位年轻的客人，请他们饱餐一顿，然后问他们来找他有什么事。年轻的客人们坦率地回答他，他们是来向他的女儿霞公主求婚的。不过，他们来了三个人，所以请柯萨尔王亲自选一个合心意的女婿。如果他自己不愿意挑选，那他们三个人就决斗一番，一直厮杀到只剩一个活的为止。
“我愿意这样！”柯萨尔王回答，心里暗自想道：“唔，看来这三个人都不太聪明！让他们先厮杀一阵子，再看结果吧！”
三位客人在花园里选中一块空地，定了个决斗的时间。过了一会儿，柯萨尔王派人去了解情况。
那人回来报告说，已经打死了一个，现在只剩下两个人了。
柯萨尔王等了片刻，然后又派人去探听，情况怎样了？“第二个人也刚刚被打死了。只剩下一个人，不过这人也瘸了，脸上满是窟窿，一条胳膊给打断了。”
“那么，你就告诉他，柯萨尔王感到非常惋惜，因为他不能要一个瘸腿的，而且还满脸窟窿的女婿。”
第一次，柯萨尔王就这样摆脱了三个求婚的人。只是时间不长。
二
过了不久，新的求婚者又来了——一下子来了五个。柯萨尔王不由得心惊肉跳起来，心想：
“万一他们五个人之中，就包括那个比我更聪明、更有威力的人怎么办？我怎么办才好呢？”
柯萨尔王把五位求婚者请进去，请他们饱餐一顿，然后说道：
“不久前，有几个非常出色、非常勇敢的年轻的人到我们这儿来过。他们决定决斗一场，让最后活着的那个人求亲。”
柯萨尔王以为五位客人会立刻火冒三丈，抓起宝剑，打作一团。但是，五位求婚者心平气和地回答道：
“那桩事，我们听说过。不过，要知道，战斗可能让人变成瘸子，瘸腿的女婿可不是谁都喜欢的。”
柯萨尔王咬着胡子，坐在那儿，一边想一边打量这几个求婚者。他看出这几个人不像头一次来的几个人那么傻。因此他更着急了。心想：这回可躲不过去了。他们之中一定有那个可怕的聪明人。怎么办呢？用什么方法给他们吃闭门羹？“你们都很好，很高尚。”柯萨尔王向他们说，“你们每个人都很年轻，很勇敢，个个英俊漂亮。现在我怎么断定你们之间谁最好，谁最配做我的女婿呢？不通过决斗，我是没有办法决定的。因此，我也就无法把我的女儿霞公主嫁给你们之中的任何人。”
但是这也没把五位求婚者难住。他们这样回答柯萨尔王：
“假使你不能决定挑选谁做女婿，那就让您的女儿——美丽的霞公主自己来挑选吧。她看中谁，就让谁当新郎。”
“你们居然想出这种办法来！”柯萨尔王勃然大怒。“哪儿也没有过这种规矩，我们这儿也不可能有这种规矩！”
“那我们就抽签吧。谁走红运，谁就当新郎。”
“真叫他们缠住了！”柯萨尔王想道。“好吧！我叫你们看看你们走什么运。你们会心满意足的！”
柯萨尔王大声回答他们说：
“好。照你们的意见办。碰运气就碰运气吧！”
五个年轻人高兴极了，心想，反正他们之中总有一个人会成为美丽的霞公主的新郎！他们站起身，大声说起话来。他们激动得两颊通红，神采奕奕，要不是柯萨尔王想出还要补充一个小小的条件，他们不知还会乐成什么样子呢。
“我们什么条件都同意！”他们甚至还没听清是怎么回事儿，就预先拿定了主意。
条件却是这样的。要知道，国王的女儿不是一垛干草，不是一袋米，也不是羊群里的一只羊，可以用抽签的办法来获得。这样做，柯萨尔王将失去邻国国王对他的尊敬。邻国的国王们会说：他只有一个女儿，还不会好好把她嫁出去。因此命运归命运，体统归体统。
“不过，我的朋友们，你们这样做，是要付出很高代价的。喏，头一批求婚者不惜牺牲自己的生命——他们决定决斗。所以现在我决定这么办：谁想抽签，他就面临两种可能性——要么，娶霞公主为妻，要么，丢掉自己的脑袋。否则，在邻国国王们面前，我将感到不体面！”
五个年轻人头脑正发热，没有意识到整个危险性，轻率地同意了。
定好了第二天抽签。
在最陡峭的高高的河岸上，就在悬崖上面，搭了个台，台上铺了地毯，张灯挂彩，还摆上鲜花。台旁边支了三个帐篷——中间一个金色织锦缎帐篷，是为柯萨尔王支的；左侧的银色织锦缎帐篷，是为宫廷的证人支的；右侧的七色帐篷，是为求婚者们支的。在帐篷后的草地上，圈出一块半圆形的地方，给卫兵、客人和观众落座。在河上峭壁的那个方向，摆了一只孤零零的红板凳，那是刽子手坐的，为的是让每个人都一眼能看见，大家聚集在这儿不是闹着玩，而是干一件十分严肃的事情。要叫每个求婚者都知道，他的前途是什么样的：要么结婚；要么一个倒栽葱从悬崖上跌落下去！
三
到了约定时间，喇叭吹起来了，全体与会的人开始陆续来到会场上各自的地方。台上摆了一张桌子，桌子上放着一只金碗，上面蒙上了一块布。刽子手走到台前红板凳前坐下，这是个以前当过强盗的身强体壮的棒小伙子，这会儿他把袖子卷得高高的，衬衫领子敞开着。在坐下之前，他用一只脚踩了踩一条又宽又长的木板，这块木板一头搭在台上，另一头在一根粗圆木上摇滚着，就好像晃晃悠悠的天平或秋千似的。刽子手试了试那块木板，才放心地坐下。
喇叭又吹响了，公证人走了出来，庄严地走上台会，鞠了个躬，高声宣布道：
“按照柯萨尔王的命令，在这只金碗里放了两颗石子。这两颗石子完全一样，只是一颗像露珠似的洁白，另一颗像血似的鲜红。谁抓到白石子，柯萨尔王就把美丽的霞公主嫁给他，谁抓到红石子，那可别生气，当时刽子手就将他从这悬崖上推下河底。如果有人想求婚，那就挨个儿来碰碰大运吧。
柯萨尔王不强迫任何人。不过，谁要是走上前来从金碗里抓石子，那就照刚才说的这么办！”
喇叭又吹响了。从七色帐篷里走出一个身穿节日服装的高个儿青年。他走到台前，对公证人说道：
“我想碰碰运气！”
“上来吧！”公证人回答。
青年走上台。刽子手从另一面走上台。观众的心跳得更厉害了。
公证人和刽子手让青年站到木板的未端上，于是木板不再晃动了。刽子手手拿重甸甸的铁链子从一侧走到青年身旁，公证人捧着金碗从另一侧走到青年身旁，刽子手先将铁链套在这求婚者的脖子上，然后将铁链交叉绕在他胸前，在背后打了个结。公证人将金碗送到他面前，微微撩起蒙着的布，使他只能伸进一只手去。
“要么，走红运；要么，死亡。”他不动声色地向青年说：“抓吧！”
“当然是走红运罗！”青年满面春风地扬声说，然后眯起眼睛，将半截胳膊伸进金碗里去抓那颗命中注定不祥的石子。
当他的手在盖布下从金碗里抽回时，所有的人全屏住了气息。
等他拿出了手，张开手心看时，脸刷地变得惨无血色，两只眼睛仿佛停滞不动了似的。
在他的手掌里躺着一颗红彤彤的石子。
他还没来得及说什么，公证人已把盖布朝刽子手挥舞了一下。只见刽子手使出全身力气将木板的一端一推，于是身缠铁链的青年，甚至没来得及喊出声，就从悬崖上跌了下去，径直落进深深的河底，只有刹那间在水面上出现的一个大漩涡，说明他落下的地点。
阳光普照；百鸟在四周啾啾地叫。喇叭又吹响了。
另一个年轻人走出七色帐篷，向公证人说：
“也许我比他走运。”
公证人将红石子放回金碗里，回答道：
“也许你比他走运。也许你也不比他走运。抓吧！抓完，我们就知道了。”
第二个青年的遭遇同第一个青年一样。
当喇叭又召唤性地吹响时，剩下的三个青年一同走出七色帐篷，向柯萨尔王说，抽签太费时间，今天他们没有工夫，下一次他们再来抓石子。
柯萨尔王对自己想出的新花招非常满意，整整一个晚上都自言自语道：
“柯萨尔王真了不起！……太聪明了！……”
四
以后就照这个办法做了。只要有人来求婚，便向他宣布条件，于是他或者趁还没丢掉性命之前，赶紧头也不回地逃走，或者抽完签之后死在悬崖下的河里，谁也没能抓到白色的石子。
“占星家，怎么样啊？”柯萨尔王喜不自胜，暗暗得意，以为战胜了那个隐士。“你给我算命的时候，恐怕看错了天了。你大概不是根据星相给我算的命，而是根据放在烤炉里做菜的砂锅算的吧！”
但是美丽而开朗的霞公主越来越忧愁。她非常心疼那些为了她而轻率地死去的勇敢的青年；再说，她孤单单地整天和一些老婆婆、老妈妈、侍从丑角、侍女等人在一起，也觉得很寂寞。