从前有一对姐妹，姐姐叫安娜，妹妹叫维多丽娅，安娜嫁给了一个很有钱的店主；维多丽娅却嫁给了一个很穷的烧炭工。尽管烧炭工干活辛苦，赚的钱又少，但他们却生活得很幸福。维多丽娅还生了五个孩子，两个女儿和三个儿子。他们长得面色红润，非常漂亮。
可是安娜却只生了一个儿子，而且自幼凶顽，又爱哭，不论他母亲给他吃什么好的，也总是那样瘦弱，面色苍白。所以，有钱的安娜有时也非常羡慕穷妹妹维多丽娅。
有一年，就在他们居住的地方出现了一种可怕的黑热病。这病，还带着它的朋友——瘦骨鳞峋的死神一起来到人间。它们走到哪里，就给那里的人带来灾难。后来它们不仅到了安娜的家，而且还到了维多丽娅的家，使这对姐妹像当年同时出嫁一样，这一年，她们又同时当了寡妇。
维多丽娅带了五个小孩子，实在难以维持生活，烧炭这种活儿不是女人干的事。而别的活儿，维多丽娅又怎么也找不到。这时她实在没有办法，只好去找姐姐安娜。
“姐姐，帮帮我的忙吧！”维多丽娅请求说，“给我点面包给孩子吃。”
安娜一听，却说：
“要知道，魔鬼也临到了我的头上！不过，你要是真的找不到活干，你就在我这里整理房子，清除牲畜栏，喂喂牲口，浇浇菜园吧！”
维多丽娅没有办法，只好答应了。她收拾好房间，扫情了牲畜栏，给牛喂了食，挤了奶，并且拔光了菜园里的野草。
安娜见她手脚很快，就又吩咐说：
“现在你去烤面包。”
维多丽娅将面包烤好后，她姐姐安娜拣了一只最小的面包递给她，说：
“你明天还可以来。”
安娜嘴是这么说，心里却在想：如果你把这面包分成五份给你的孩子，他们的脸色就不会再红润了。
第二天，维多丽娅又来了。安娜给她的工作更重了，晚上给她的面包却更小了。不过，这一次维多丽娅比较聪明了，她揉完面粉后，没洗手，回到家后，把锅放在炉子上，把粘在手上的面粉都抖落在水里，这样就成了美味的面粉汤。孩子们喝了，就又香又甜地睡着了。
维多丽娅就这样做了好几天。孩子们吃着她带回来的东西，不但不瘦，反而脸色比过去更加红润了。
有一天，维多丽娅在安娜的院子里磨粮食，突然，有一个穷老头迈进门槛，对她说：
“善良的女人，给我一块面包吧，我饿了。”
维多丽娅答道：
“我很愿意给你，但我不是这里的主人，你去问我的姐姐安娜要吧。”
这时，安娜刚巧从屋里走出来，一见这情况，就骂道：
“穷乞丐，滚开，否则我叫狗来咬你了！”
安娜的儿子从她的身后跳了出来，仗着他母亲的威势，用石子砍老头。
穷老头只好转身走了。维多丽娅看了，很不忍心，追上去对他说：
“晚上在大路转弯处的橄榄树下等我。”
天慢慢地黑了下来，维多丽娅干完活回家去。走到大路转弯处的橄榄树下，只见那个瘦老头已经坐在那里了。维多丽娅从篮子里拿出一只小面包，均匀地分成六份，把其中一份递给老头。老头拿了面包就问：
“好心的女人，你把谁的一份给了我？”
维多丽娅说：
“我家有六个人，除我之外，还有五个都是我的孩子。我给你的是自己的一份。你不要担心，我今天干了许多活，躺到床上马上会睡着的，一个人睡着时就不想吃了。”
老头听了很感动，说：
“好吧，谢谢！也许我也能帮助你点什么。”说完，老头就走了。
不知过了多少时间，有一天，安娜的儿子看见天空中一只鸟儿在飞，他想同鸟儿玩一会。安娜非常爱孩子，如果她有翅膀，一定会飞上天去捉鸟，但她没有翅膀，于是就只好劝孩子玩别的东西。但是，她的宝贝孩子不肯，张着嘴巴哭叫起来。叫得家里的人耳朵都聋了，他自己也生起病来，安娜到处找医生也无济于事。
这一天，安娜问维多丽娅：
“你的孩子怎么样了？”
维多丽娅回答说：
“都很健康。”
这时，恶毒的嫉妒心撩着安娜的心，她叫维多丽娅到田里去干活，而自己偷偷地跑到她的家里。只见维多丽娅的孩子面色红润，活泼快乐，气得她差点哭起来。她不明白，维多丽娅这么穷，拿什么东西给孩子们吃，使他们长得这样胖？于是，她就揩干眼泪，装腔作势地问：
“哎哟，可爱的孩子，你们妈妈给你们吃什么东西，使你们长得这么胖？”说完，她还狠狠地拧了一下最小的一个男孩。
老大回答说：
“我们吃面粉汤。”
“面粉汤？你妈妈是从什么地方拿来的面粉？”
“妈妈一回到家里，就把手上的面粉搓落在锅里。”
“啊，原来如此！”
这一天晚上收工时，安娜叫妹妹在临走之前把手洗干净，然后连面包也不给，就把她赶走了。
维多丽娅只好带着空篮子回家去了。在大路转弯处的橄榄树下，她停了下来，她在想：回到家后，对饥饿的孩子怎么说呢？拿什么给孩子们吃呢？这时，维多丽娅看见路边有三块石头，她拣了起来，放进篮里，用围裙盖在上面，想先骗一骗孩子们再想办法。
孩子们像往常一样，在母亲回家前，就洗净了锅子，盛了水，点着了炉子里的火，当维多丽娅回到家时，锅里的水己开了。
维多丽娅说：
“孩子，今天我们吃的汤，不是面粉汤，而是美味的肉汤。”说完，她把三块石头放进锅里。
孩子们心里很好奇，问：
“妈妈！肉要煮许多时间吗？”
“要许多时间，孩子！你们看，它多硬。”维多丽娅说着，用木匙子敲了敲锅里的石头，“当它变软时，汤就做好了。现在你们去玩吧。”
孩子们跑出去玩了。维多丽娅坐在锅旁，伤心地痛哭起来。哭了一会，她心里想：
今天，孩子们玩累了，就会睡着，忘记吃饭。可明天怎么办？我能找到活干吗？这时，门突然开了，孩子们跑进屋里，他们还带来了一个人。你猜是谁？原来就是维多丽娅不久前给他面包的那个穷老头。
她的大儿子喊：
“妈妈，妈妈！这个老爷爷说，他也饿了！你把我们的肉汤给他吃吧。”
维多丽娅只好说：
“肉还硬，让爷爷在炉子边暖暖身子，等一等。你们再去玩一会吧！”
孩子们很听话，他们马上就跑开了。这时，维多丽娅对老头说。
“善良的人，请不要生气，上一次我把自己的一份给了你，但今天我什么也没有了。”
老头问：
“那锅里煮的是什么？”
“石头。”维多丽娅忧郁地回答。
“不，你骗我，我已经闻到了肉的香味！”
“我向你发誓，里面除了石头外，没别的东西。”维多丽娅说完，走近锅子，用一只大木匙从里面舀了一匙子，低头一看，里面确实不是石头，而是一块煮熟的肉！维多丽娅惊奇得几乎说不出话来。
这时老头说：
“我说锅里有肉的味道，一点不错吧！快叫孩子们来吃晚饭。”
“但肉汤里还要加点盐，我穷得连盐也没有。”
“你眼睛很红，就是说，你刚才哭过了，也许有一滴眼泪掉到了锅子里。
要知道，没有比母亲的眼泪更咸的东西了。”
维多丽娅尝了尝汤，真的，咸淡正好。于是她高兴地喊：
“孩子们，快来吃饭！”接着，她把汤盛在一只大钵子里。
这时，老头又说：
“给孩子们每人一块面包下汤。”
维多丽娅摇摇头：
“家里确实没有面包了。”
“你又欺骗我了！”老头微笑着说：“你看碗柜的格板上放着什么？”
维多丽娅走过去一看，格板上果然放着七只圆面包。维多丽娅当然是又惊又喜。她把面包分给大家，大家都吃得饱饱的。这时，老头又说：
“现在，最好喝一杯好酒，女主人，你到地窖里去拿吧！”
尽管维多丽娅知道地窖里是空的，连老鼠吃的东西也没有，但她还是朝那里走去。
但奇怪的是，地窖里不仅有一桶酒，旁边还有咸的羊奶酪，粗大的钩子上还挂着熏火腿和一串香肠。维多丽娅拿了一点，让孩子们吃饱，然后催他们睡觉去了。