从前，有一个商人，专门卖自己家缝制的衣服。有一天，他背着一大包要卖的衣服，走得又累又渴，遇上一位漂亮的少女在路边的井旁打水，便走上去，对少女说：“小姐，天气炎热，我走得又累又渴，请你给我一口水喝。”
少女捧起满满一罐水，递给商人，商人接过后一饮而尽。
在商人喝水时，少女问：“先生要上哪儿去？”这本是一句很普通的问话，一句经常讲的客气话，也就是问商人要到什么地方去做买卖。而商人听了却非常激动，他感到从这句问话里能够看出少女待人热情，聪明伶俐，通晓世故，很不平凡。于是，很有礼貌地回答说：“我要到前方很远的地方去做买卖，卖自己家缝制的衣服。”商人说完，谢谢了少女，就继续往前走。
商人边走边回想少女的问话，越想却越觉得另有文章，于是他又回到井边，问少女：“小姐，你刚才的问话，我越想越觉得不很理解，请你给我指点一下好吗？”少女说：“古人讲，语言也是一种资本。如果你愿意，你给我三件衣服，我告诉你三句话，这三句话是做人的三条信念，你如果记住了这三句话，并时时按三句话去做，保你三百年内平安无事。”商人一听要告诉他三条做人的信念，赶紧取出三件最好的衣服交给少女，少女接过衣服说：“这三句话是：得到吃的东西别忘了道谢；身体累了就应该休息；永远不要背叛朋友。你在做买卖时记住这三句话，保你兴旺发财。”商人谢过少女，高高兴兴地走了。
商人走了一阵，看见路旁的草地里有一群女孩子在做游戏玩，这群女孩子一个比一个漂亮，个个动作灵敏，几匹马在离女孩们不远的草地里自由自在地吃着草。商人正感到走得很累，想休息一会，便放下背上的包裹，坐在路边上远远地看女孩子们做游戏，看到高兴时还为她们鼓掌叫好。
这几个女孩子并不是一般的农家孩子，而是国王的女儿梅兰和她的几个丫环。梅兰觉得成天呆在宫里没有意思，就背着父亲，悄悄带上几个丫环到远离王宫的草地里玩耍。梅兰听见有人鼓掌叫好，抬头一看，见一个过路人坐在路旁看她们做游戏，便对丫环说：“给这个客人送点吃的去。”丫环从带来的食品袋里拿出煎饼、荷包鸡蛋、细米团和柯拉果等送过去给商人。
商人接过丫环送来的食物，吃得饱饱的，他想起打水的少女说的“得到吃的东西别忘了道谢”这句话，站起身来，整理了一下衣服，朝女孩们那边走去。走到跟前后，他听见女孩子们叫梅兰公主，才知道她是国王的女儿，就跪下说：“公主，您的施舍我一辈子也忘不了，祝国王长寿，愿您健康。”
梅兰问身边的丫环说：“这个过路人为什么要这样真诚地向我道谢？”丫环回答说：“您让我们送给了他一些吃的，他专门来向您道谢的，看得出，这是一个很懂礼节的人。”
梅兰仔细看了看商人，见他身体强壮，为人老实，想到自己身边正缺这样一个办事的人，就问商人：“你愿意到我的王宫里当差吗？”商人一听要他到公主王宫去当差，这是天大的美事，赶紧答道：“感谢公主的赏识，我愿尽自己的一切力量为公主效劳。”梅兰见天色已晚，就带着丫环和商人回到自己的王宫。商人到王宫，是公主决定的，宫里的人把他看成是公主请来的人，因而个个都很敬重他。商人由于做买卖多年，能说会道，见什么人就讲什么话，加上手脚勤快，办事公道，件件重要事件都禀告公主，因而很讨公主的喜欢。公主多次在国王面前夸奖商人，国王下令任命商人为王宫的总事务官，负责管理王宫的内外大事，人们从此称商人为宫廷长。而商人当了宫廷长后，办事更加勤奋，很多事情都亲自去办，对自己部下很爱护，对各位大臣很尊重，广交各方面朋友，在王宫里很有威望。
有一天，国王和宰相要带领军队去同邻国打仗，急需要任命一个临时代理宰相，在国王和宰相回来之前，全权处理后方的一切军政要务。于是，国王下了一道命令，让文武官员推荐一个合适的人。文武官员齐声向国王报告说：“除了宫廷长，没有其他任何人能够胜任。”国王让人把宫廷长叫来，对他说：“我和宰相要带兵去打仗，现委任你为临时代理宰相，在我和宰相回来之前，一切军政要务都由你全权处理。从现在起，你就住到我的王宫里来吧！”宫廷长回答说：“祝您平安归来！后方的事情我一定尽力操办，决不让您牵挂在心上。”
国王和宰相带领军队出发了。代理宰相的商人住到国王的宫殿里，负责处理全国的军政要务，一天到晚忙得很。国王有一个妃子，名叫娜布萨卡，是一个富商的女儿，长得很标致，但为人轻浮，因而并不得国王的宠爱。国王离宫打仗走后，娜布萨卡在内宫感到寂寞，看到代理宰相既年轻又能干，很有前途，就天天跑到前宫来，想方设法地接近代理宰相，向他使媚眼，表示要与他相好。
代理宰相的商人一是事务太忙，二是他时刻都记着打水姑娘说的“永远不要背叛朋友”这句话，对娜布萨卡的一切轻浮举动都置之不理。当娜布萨卡纠缠厉害时，商人就拿起吉他，边弹边唱道：
打水姑娘的话，
时时都记在心。
为人要老实，
办事要公道，
更不背叛朋友。
公主待我恩重，
国王犹如父亲，
我更应忠诚待他们。
娜布萨卡呀，
说话要自重，
举动莫轻浮。
望你三思再行动。
娜布萨卡听后，羞得面红耳赤，对商人说：“既然你不识抬举，可别怪我对你不客气。我要让国王不信任你，最后把你赶出王宫去。”商人听后，一笑了之。一个月后，战争结束了，国王带领军队凯旋而归。这场战争，虽然宰相和一些士兵阵亡，但邻国被打败了，答应每年都来进贡。国王回到王宫，大臣、王后和妃子都出门来迎接，而唯独不见娜布萨卡。国王回到内宫后，看见娜布萨卡披头散发地坐在床上，满面愁容，国王问：“娜布萨卡，你怎么啦？”娜布萨卡一下扑到国王怀里，大声哭起来，边哭边说：“代理宰相调戏我。”国王一听代理宰相调戏自己的妃子，气得火冒三丈。
国王真想杀死代理宰相，但一想自己的女儿十分喜爱他，要是杀了他，必然会伤自己女儿的心，可如果此事属实，侮辱自己的妃子这口气又无法忍受，国王感到很难处理。
卫队长看出了国王的心思，凑近国王的耳朵旁说了几句话，国王听后露出了笑容，连声说“妙计！妙计！”国王派人把已经回到公主王宫的代理宰相叫来，对他说：“在我出征期间，你做了很繁重的工作，现在我已回来了，你的使命已经完成，从此后你就安心在公主王宫办事，不必再到我这里来。
为了奖赏你的功劳，我送给你一笔财富。”国王说着让人抬出一只箱子送给代理宰相。代理宰相谢过国王，背起箱子，往宫外走去。娜布萨卡远远看见代理宰相背着国王送的礼物离开王宫，抑制不往内心的欲火，跟上前去，对代理宰相说：“你好，代理宰相先生，你能背得动这么沉的东西吗？让我来送你吧！”说着，就伸手去接代理宰相背上的箱子。
代理宰相已看出国王这样做是不信任自己，心里很有气，加上箱子很沉，他累得满头大汗。见娜布萨卡要帮助他，他想起打水姑娘说的“身体累了就应休息”这句话，毫不犹豫地把箱子交给娜布萨卡，独自一个人在前面走着。
就在这时，国王派人把代理宰相和娜布萨卡叫回王宫，当着各位大臣的面，国王宣布说：“娜布萨卡，你说代理宰相调戏你，当代理宰相离开时，是你主动找他，又是你主动帮助他扛箱子，这作何解释呢？现在事情很清楚，不是代理宰相调戏你，而是你勾引代理宰相，代理宰相不理睬你，你才反过来诬告代理宰相。”国王让人把娜布萨卡推出宫外斩首示众；同时他在宫里举行盛大仪式，正式任命商人为宰相。此后俩人情同手足，共同管理着国家。