在某个朝代，有一个国家，土地平坦得像耙过的田地。大路旁边住着一个老头儿和他的老伴，他们有一个儿子叫马秋沙。
小伙子仿佛是发酵的面团，不是一天天在长大，而是每小时每小时地长高起来。他的聪明才智，发展得尤其迅速，简直是突飞猛进。
在他将近十五岁时，他请求父母：
“放我走吧，我要去碰碰运气，寻找自己的幸福。”
父母虽然非常难过，但也没法子，只得给他烤一些干粮，然后互相告别。
于是，马秋沙出门去了。
他走了不知有多久，也不知有多远，来到一个荒无人烟、暗无天日的森林里。而在这时，忽然下起瓢泼大雨来了。雨下得极大，还夹杂着雹子。马秋沙爬到一棵枝叶茂盛的橡树上，想避避暴风雨。在一个树权上有一个鸟窝，里面几只小鸟正吱吱乱叫。它们冷极了，雹子正打着它们，大雨把它们浇湿了。马秋沙十分可怜小鸟，脱下自己身上的长衫，用衣服盖住鸟窝，自己也躲在下面。他还把自己准备路上吃的食物取出一些喂饱了这些小鸟。
不知过了多长时间，暴风雨终于停息了。太阳露出来了。可是突然间，周围一切又黑下来，喧嚣声大起，飞下一只大鸟，它叫玛盖。它开始来啄马秋沙。这时小鸟们说话了：
“妈妈，你别碰这个人！是他用自己的长衫把我们盖住，还喂饱了我们，救了我们的命。”
“要是这样的话，”大鸟玛盖说，“善良的小伙子，请原谅我，我把你当成坏人了。由于你喂饱了我的孩子，又替它们遮避了暴风雨，我要好好报答你。橡树跟前埋了一个罐子，只要你把罐子里的水喝下三口，你就会看见，将会发生什么事。”
马秋沙滑到地上，从地底下挖出罐子，把里面的水整整喝了三口。这时大鸟玛盖问他：
“喂，怎么样？你感到身体有什么变化吗？”
“我觉得有一股力量，好像能把冲天的大柱埋在地里，抓住这根柱子，就能把大地翻转过来。”
“行了，现在你去吧！但是要记住：不要空口夸耀自己的力量，无论什么活儿都别躲着。假如发生了什么不幸，你就到老地方来找盛着神药水的罐子。”
这时周围的一切又黑了，因为大鸟展开双翅，飞向树林上空，飞走了。
马秋沙走出森林，在路上很快发现一座城市。刚走过岗亭，迎面来了国王的管家。
“喂，你这个乡巴佬！让开！”
马秋沙让开了。国王的管家停住马，对他说：
“小伙子，你是来找事的，还是来躲事的呀？要是来找事的，咱们一块儿走，我给你派个活儿——给宫里运水去。”
马秋沙当了王宫里的水夫。他从天亮到天黑，整天运水，可是连个睡觉的地方都没有。到处都住满了仆人。他在后院结自己找了个睡觉的地方：那里堆满了乱七八糟的垃圾和炉灰，于是在宫里大伙儿都管他叫灰孩子马秋沙。
国王还没有结婚，一直在物色未婚妻：可是，不是这个性格不好，就是那个不漂亮。于是一直打着光棍。就在这时，传来一个消息：在很远的地方，在一个遥远的国家，国王瓦赫拉梅有个力大无比的女儿，她是那样的美丽，在全世界再也找不到比她更美的了。
前往瓦赫拉梅国家去求婚的王子和国王，简直不计其数，但没有一个能够生还，全都死在那里了。
马秋沙的国王听到这个海外公主的消息后，心想：“假如我向这个公主求婚成功，所有的王子和国王都会羡慕我的。我的荣耀将传遍全世界，传遍各个城市：世界上再也没有比我的皇后更漂亮的了。”
于是他立即下令备船，他自己把所有的公爵和贵族召集到一起，问他们：
“有没有人愿意陪我去遥远的地方，到遥远的国家向娜斯塔西娅·瓦赫拉梅耶芙娜求婚？”
这时，最有钱的大贵族躲到了中等贵族的后面，中等贵族又躲到小贵族后面，而小贵族却一声不吭。
第二天，国工又把贵族的儿子和有名望的商人召集到一起，问道：
“你们愿不愿意陪我去遥远的地方，到遥远的国家向娜斯塔西娅·瓦赫梅那芙娜求婚呢？”
这一回仍然是最有钱的躲到中等的财主后面，中等的躲到小贵族、小商人后面。小的呢，一声不吭。
第三天，国王把关厢住的人都叫到宫廷大院来了。国王走到红色的高台阶上说：
“孩子们，你们有谁愿意去遥远的地方，到遥远的国家替我向女勇士娜斯塔西娅求婚？”
这些人当中虽然有愿意去海外的，不过为数极少。正在这时，马秋沙运着水打这里经过。国王喊道：
“喂，灰孩子马秋沙，和我们一起到海外去向女勇士娜斯塔西娅求婚吧！”
马秋沙回答道：
“陛下，想去伐树，您还不是个儿，以后可别后悔啊。”
国王大怒：
“轮不着你来教训我！你奴才的本分就是服从我。”
马秋沙二话没说，就跟着上船了。
不一会儿，其他志愿者也都来了。船立即启锚，离开了码头。
晴空万里，风和日暖。他们航行了一天又一天国王很满意，高兴地步上甲板，说：
“啊！多么美妙啊！要是有匹骏马让我骑上该多好呀！要是有张弓让我来射就好了！要是有把剑让我来舞就好了！要是有个美女让我亲吻该多好呀！”
马秋沙这时却对他说：
“陛下，弓是会有一张的，但却不是你的手能拉的；剑是会有一把的，但也不是让你舞的；会有一匹好马，但不是给你骑的；美女也会有的，但她却不属于你。”
这些话真是火上加油。国王下令将马秋沙的手脚戴上镣铐，捆到桅杆上。
“等我们回国举行完婚礼后，我就下令砍掉你的脑袋。”
又过了六个星期，船终于到达瓦赫拉梅的王国。船驶入港口。第二天，国王立即出发去瓦赫拉梅的王宫。
“陛下，我是一个荣耀国家的君主，为向娜斯塔西娅·瓦赫拉梅耶芙娜求婚这件大事而来。”
“唔，好啊。”瓦赫拉梅国王低声闷气地说，“我们这里已经很久没有求婚者登门了，我们的娜斯塔西娅不免有点寂寞。不过，你可要注意：条约重于一切。我的女儿是个女勇士，如果你是勇士，力气比她大，那么你必须先完成三件事才能领公主去举行婚礼。假如完不成，对不起，你可别生气，那就是我的剑举起，你的头落地。现在休息去吧，明天一大早你把你的侍从们一起带来，那时我给你第一个任务：我的花园里有棵长了三百年的橡树。
我将给你一把一百普特重的仙剑，如果你能用我这把剑一下砍断这棵橡树的话，我们就承认你是女婿了。”
求婚的国王愁眉苦脸地回到船上。
侍从们都来问他：
“国王陛下，为什么闷闷不乐？为什么低下了您勇敢的头？”
“孩子们，我怎能不发愁！瓦赫拉梅国王命我明天用一百普特重的剑把一棵世界上头号大橡树一剑砍断。唉，来这么远的地方真是徒劳无益哟！在近处找个未婚妻难道不比这里的强！咱们还是赶紧启锚，趁夜晚赶紧走吧。”
“不，”马秋沙说，“咱们不能像作贼似的夜里逃走，不能给自己丢脸。
我还在海上就讲过：‘会有一把剑的，但不是你舞的。’现在果真像我说的这样了。一日之计在于晨。这样吧，陛下，你先去睡觉吧。明天咱们到瓦赫拉梅那里后你说：‘这种剑是孩子们的玩意儿，就让我的随便哪个仆人去玩玩吧，用不着我动手。’”
“好，马秋沙，假如你把我从困境中救出，我永世不会忘记你的好处！……喂，侍从们，快把马秋沙的镣铐解开，摘下铁链，给他斟上一大杯酒。”
他自己却洋洋得意地说：
“嗯，这个王国不错，瓦赫拉梅虽然不中我的意，但是叫他老丈人还是可以的。”
第二天，求婚的人到瓦赫拉梅国王那儿去了。那里已经聚了许多人。娜斯塔西姬也坐在阳台上。马秋沙一眼就看见了她，立刻心花怒放，仿佛夏日的骄阳温暖了他的全身。
他们被领到高大的橡树旁。那里有三个勇士抬着宝剑。
求婚的国王瞥了一眼剑，冷笑一声说：
“在我国，这类剑只是小孩子拿来玩玩取乐的。让我的随便哪一个仆人来玩玩吧！要我动手也太不像话了。”
马秋沙立刻走出来，一手接过剑。
“对，这可不是国王手中的玩意儿。”
他刚一挥剑，橡树立刻被劈成了许多碎片，而剑只剩下了一个柄。
公主瞧了马秋沙一眼，脸上马上泛起红晕，宛如一朵罂粟花。