当怀廷顿还是个非常小的小男孩儿的时候，他的爸爸妈妈就死了。那时他的确太小了，甚至不知道他们是谁，也不知道自己是在哪儿出生的。他一直像匹小野马一样，衣衫褴褛地在乡间流浪，直到有一天他碰到了一个正要去伦敦的马车夫，他允许怀廷顿免费随他的马车去伦敦。这可高兴坏了怀廷顿，他太想到伦敦去了，因为他听说那里的街道上铺的都是金子，他也想去捡它几块。可是等他看到那街道上撒的不是金子而是肮脏的烂泥时，可怜的男孩失望极了，他忽然意识到自己已经到了一个完全陌生的地方，没有朋友，没有吃的东西，也没有钱。
虽然那个马车夫曾仁慈地让他跟着车到了伦敦，可一到了城里，他就再也不露面了。可怜的男孩没过多久就觉得又饿又冷，他真希望自己还在那乡下的大厨房里，守在温暖的火炉旁。
绝望中，他恳求身边的几个人发发慈悲，其中有一个人对他说：“去为大流氓干活吧。”“我愿意去，我真心诚意地愿意去，如果你带我去，我一定为你干活。”怀廷顿说。
那个男人觉得这话冒犯了他，（虽然可怜的男孩不过是想表示他想干活的诚心。）抡起棍子一下就打破了他的头，鲜血顿时流了下来。可怜的男孩再也支持不住了，他躺倒在商人菲茨瓦伦先生的门前。那家的厨子发现了他，这是个坏心肠的女人，她命令怀廷顿走开，不然就要用开水烫他。这时候，菲茨瓦伦先生从收款台后走出来，一开始他也训斥男孩，命令他去干活。
怀廷顿回答说，如果有人雇他，他一定会很乐意工作，只要给他一点儿吃的东西，他就能开始干活。他已经三天没吃东西了，他是一个可怜的乡下孩子，谁也不认识，也没有人雇他。
说完他摇摇晃晃地站起来，可是他太虚弱了，又一头栽倒在地上。这情形使商人大大地动了同情心，他命令仆人把他抬进去，给他一些吃喝的东西，然后让他帮助厨子干最脏的活。
怀廷顿本来可以在这个富有的人家过得很愉快，可那蛮横的厨子总是不断地欺负他。她在厨房里不停地煎啊、烤啊，可是她的手一闲下来，便要在怀廷顿身上找消遣。后来主人的女儿艾丽斯小姐发现了这件事，她很同情这可怜的男孩，就告诉仆人要善待怀廷顿。
除了厨子的欺负，怀廷顿还有另外一个不能排解的烦恼，使他难得安宁。
他被主人安排在顶楼上睡觉，那里有很多家鼠和田鼠，它们经常跑到可怜男孩的鼻子上，打扰他睡觉。过了一段时间，一个绅士到主人家来，让他把皮鞋擦干净，然后给了他一分钱。怀廷顿把钱放进口袋，决定把它用在最值得用的地方。第二天，他看到一个女人抱着一只猫在大街上走，便跑过去打听价钱，因为那猫是捕鼠能手，那女人起先要一大笔钱，可当怀廷顿告诉她，他只有一分钱而他又非常需要一只猫时，女人就把猫给了他。
怀廷顿把猫藏在顶楼里，因为他怕专门和他作对的厨子打她。这只猫很快吃掉或赶跑了所有的家鼠和田鼠，可怜的男孩现在可以睡个安稳觉了。
又过了不久，商人的一条船准备出海了，按照老规矩，他把手下人都召集来，让他们每人都捎上一件东西碰碰运气，他们送来的东西既不收关税也不收运费，因为他想，乐于让穷人和他分享好运的人，一定能得到更多福气。
所有的手下人都到了，只有怀廷顿没来，因为他既没钱又没东西，也就没什么运气可碰。但是艾丽斯小姐知道他是因为穷才没来，就命令人把他叫来。
她想送些东西给他，可是菲茨瓦伦先生告诉她不能那样做，说他只能送属于他自己的东西。听到这话，怀廷顿说他什么也没有，只有一只用一分钱换来的猫。商人说：“孩子，把你的猫找来，就送她吧。”怀廷顿抱来可怜的波斯猫，把她交给船长。他眼里闪着泪花说，从此以后他又要和从前一样受家鼠和田鼠的困扰了。所有在场的人都嘲笑怀廷顿的投资，只有艾丽斯小姐没笑，她同情这可怜的男孩，又给了他一些钱，让他再买一只猫。
当波斯猫在海上和风浪搏斗时，可怜的怀廷顿正在家中受那残忍女厨子的虐待。她使唤他那么狠，还经常以他把猫送到海上这件事羞辱他。最后可怜的男孩忍受不住了，决定从这个地方逃走。他把自己那点儿东西收拾好，看准时机，在一天清晨早早地出发了。他一直走了很远很远，然后坐在一块石头上考虑该走哪条路。他正这样沉思着，圣玛丽教堂的六只大钟响了起来，他觉得那声音是在向他致意：
“快努力，怀廷顿，伦敦市长连三任。”
他对自己说：“伦敦市长！一个人要是能当上伦敦市长，坐在那么漂亮的马车里，那他还有什么不能忍受的呢。不行，我还是回去吧，宁愿去忍受西赛莉的拳打脚踢和虐待，也不能失去当市长的机会！”于是他又回到商人家，在西赛莉没有露面前，愉快地走进屋子干起他的活来。
现在我们必须跟波斯猫小姐到非洲海岸去了。要知道，海上航行是非常艰难的，风浪是那么变幻不定，又有多少危险在威胁着海员们的生命。