从前有个皇帝很有能耐，他统治着一块很大很大的土地，还有好大一帮子大臣。这些大臣们为了让皇帝住得舒舒服服的，从全国各地招来了最好的木匠，替皇帝造了座非常漂亮的皇宫，还有个美丽的花园。
因为没有仗可打，皇帝的将军们闲得没事干，就整天陪着皇帝看戏、下棋；而在这个国家的边远地区却有好多贱民，他们过着饥饿和寒冷的苦日子。
随着时间一天天过去，皇帝变得越来越老，头发和牙齿全掉没了，眼神也变得昏花一片。皇帝开始着急起来，因为人一老就得死，他可不乐意就这么快地死去，再说他还没有可以继承皇位的太子呢。
皇帝让大臣们派人去各地寻找能够长生不老的仙药。派去的人来到边远地区，被那些受尽苦难的边民们给骂了回来，他们说：我们这儿可没有什么长生不老的仙药，只有让人迅速死去的药！
派去的人心想，空着手回去没法交待呀，皇帝一怪罪下来谁也没法活。他们就胡乱地采了些怪模怪样的草药，当成长生不老的仙药献给皇帝。皇帝根本不知道这是假药，心急忙慌地吃进肚里，可是身体不见强壮反而比先前更弱，连记忆力也不行了。
这下可吓坏了那些大臣、将军们，但他们又有什么办法呢？他们只能时常为皇帝祝福，或者说些拍马屁的话来宽宽皇帝的心。
还是一位上了年纪的大臣想出个主意，他说这长生不老药之所以不灵，全是因为那些边民们在暗里盼着皇帝早死。那些大臣们乘机连声附和，皇帝气得立刻下了道惩罚边民的命令。
这样又过了几个月，皇帝的身体还是不见好起来。那狡猾的老臣又想出一招，说是假如能把那座传说中倒塌的长生塔再重新竖起来，让皇帝到里面修道，就肯定能长生不死。皇帝觉得这主意不错，吩咐立刻就办。一位大臣为难地说，造这座塔至少得用十年时间。皇帝哪等得了十年呀，他命令只能一年。皇帝的话就是法律，不按照执行得掉脑袋。那些边民们全给征集起来，从全国各地火速赶来，没日没夜地干，就是刮风下雪也不能停，冻死、饿死、累死的人难以计数。他们愤怒地爬上梯子，用歌声来表达怨愤的心情。皇帝听到了歌声，他问大臣这些边民们在唱什么，大臣们说他们在诅咒皇帝？
皇帝怎么也弄不明白，他们干嘛就不乐意看到我长生不老呢？他自言自语地说着。不觉漏出两个杀字。那些大臣把这当成了命令，把许多边民杀了。但塔还是建得很慢，而皇帝这时的身体已坏得不能起床了。
终于，塔修到了第二十二层。那位出主意的老臣眼见得皇帝越来不行了，就同其他大臣们商议，决定把塔建到第二十二层为上。
十天以后，这二十二层长生塔被布置一新。皇帝使出最后的力气。由大臣们架着艰难地登上了宝塔。这塔楼每一层的布置都不一样，一层比一层漂亮。当皇帝终于登上第二十二层时，以为自己走进了神仙的世界，天堂的大门洞开，正在迎接他的到来；那皇帝万岁的热烈欢呼声，更让他以为从此就能长生不死了。他兴奋地用手对着那些大臣们一划，说：你们每个人统统升一级官。那些大臣连忙一齐跪下谢恩。可是那些苦难的边民们却在塔底下痛哭，他们诅咒着皇帝和他的大臣们。只是塔实在太高了，诅咒声没能传到皇帝的耳朵里。
这时，一个非常可怕的声音突然爆发出来，一下子压住了那些欢庆的声音。这是长生塔发出的，它在摇晃，在崩裂。皇帝吓得惊叫起来，那些大臣们更是缩紧了脑袋。随着皇帝的惊叫声，长生塔轰然倒塌了，变成了一大堆碎石头。人们看见，在每一块碎石头上面都留着建塔的边民们的血，它们在阳光的照耀下闪闪发光。