从前，在一座花果繁盛的山林之中，住着一只聪明能干的啄木鸟。
啄木鸟有一个好朋友，是山林之王——狮子。狮王凶猛贪吃，每天都要捕食一只梅花鹿。这天，狮王又捕到一只梅花鹿，满心欢喜地大吃大嚼起来，一不小心，被一根鹿骨卡住了咽喉。
狮王痛苦不堪，既咳不出，也咽不下，咽痛难忍，并且无法再吃任何食物。几天下来，狮王竟饿得面黄肌瘦，皮包骨头，奄奄一息了。
啄木鸟几天未见好朋友的面，这天便飞来看望狮王，一见此景，大吃一惊，忙问：「狮王，您病了吗？怎么瘦成这样？」
狮王无法说话，只能含含糊糊地哼哼道：「…痛…」并用手指着自己的喉咙，比划着里头有东西。
啄木鸟立即明白了：「狮王放心，我能医治。只是我治好了您的病，您这山林之王能报恩吗？」
狮王一听，连忙点头。
啄木鸟又说：「每天供给我食物，可以吗？」
狮王又点点头，示意啄木鸟快为自己治病除痛。
啄木鸟心想：「虽说狮王是我的好朋友，然而它生性凶残贪婪，怎知它不会加害于我？」于是就对狮王说：「狮王，您先好好休息，我回去准备准备，好给你治病。」
狮王听了，点点头，靠在床边休息，凉风轻轻拂过，狮王觉得喉痛好些，便昏昏沉沉地睡着了。
啄木鸟在林中转了一圈，吃饱饭，又来到狮王家中，见狮王已熟睡在床，心中暗喜，便蹑手蹑脚地来到狮王身边，轻轻掀起狮王上唇，把事先准备好的木棒塞进狮王口中，将其上下牙撑开，再钻进狮王口中。
「哎哟！好臭喔！」一进狮口，它险些儿被血腥之气熏倒，只得强忍恶心，用长嘴叼住那梗在狮王喉中的鹿骨，慢慢一顺，叼着那鹿骨飞出狮王之口，再小心地将撑住狮王上下牙的木棒取出，然后飞到附近的树上。
狮王醒来，顿觉咽喉舒爽，疼痛消失。
啄木鸟从树上飞下，以鹿骨示意给狮王看，说：「就是这只调皮的骨头梗在狮王喉咙中，现在取出，病痛皆无。」
狮王很高兴地说：「好朋友，你救了我一命，我当终生相报。以后，你每天到我这儿来吃饭吧！」
啄木鸟辞别狮王，高高兴兴地飞走了。
几天之后，狮王正在吃鹿肉，啄木鸟被老鹰追捕，惊慌地飞来，找狮王相救：「狮王，老鹰追我，快救救我！」老鹰见狮王在，便悻悻然地飞走了。
谁知，狮王却张着血盆大口，对啄木鸟说：「我生性凶猛残酷，捕杀无数动物和鸟类。我一口牙齿锋利无比，你前次进入我口叼鹿骨又平安飞出，就该庆幸我没把你吃下肚，怎么今日还敢来找我，寻求帮助？」
啄木鸟听了，对狮王说：「我明白了，东西掉入大海，怎能再找回；熟睡中的梦境，醒来全消失。我救了恶人的命，是自己最大的迷失，怎么还能企望得到恶人的回报！」说完，啄木鸟便振翅飞去，再也不把狮王当做朋友了。
故事中的啄木鸟，就是释迦牟尼佛的前身；那个不知报恩的狮王，就是提婆达多的前身。