托波生活在一个非常富足的家庭里。从托波爸爸的爷爷开始，托波家族就因为一手锯（jù）活儿的好手艺，赢（yínɡ）得了良好的声誉（shēnɡyù）。托波很小的时候，就对锯子产生了浓厚的兴趣，用起爷爷给他特制的小锯子来有模有样。大家都说托波以后肯定是一个做锯活儿的好手。
但是托波的爸爸却另有想法，他希望托波能够学一门别的手艺，开拓出全新的局面来。常挂在托波爸爸嘴（zuǐ）边的一句话是：“托波，你可不能仅仅守着锯活儿这一门技艺呀！”
托波刚满五岁，就被爸爸送到了南方最好的螺（luó）丝刀师傅那里学习。“这个……”对于托波爸爸的托付，螺丝刀师傅非常为难，但碍（ài）于情面，还是勉强收下了托波。然而半年不到，托波就因为用力过度导致手臂脱臼（tuōjiù），被送回家养伤了。
伤好之后，托波被爸爸送到了西方最好的扳手（bānshou）师傅那里学习。但是没过两天，托波就自己跑回了家——因为他的力气太小，根本拧不动螺丝帽。
八岁那年，托波就被爸爸送到了北方最好的榔头（lánɡtou）师傅手下学习。可是学艺依然进行得非常不顺利，最终，托波不仅没学会榔头手艺，还磕（kē）掉了好几颗牙。
在九岁到十一岁这期间，托波被送到了东方最好的卷尺师傅那里学习。这一次托波学的时间比较长。不过，等托波爸爸接到电话的时候，情况比前几次还要糟糕（zāoɡāo）。
“我都不知道我以后该怎么办了。”卷尺师傅悲伤地说。
原来，卷尺师傅让托波测量东西。做一般的器物（qìwù）的时候，托波测量得倒还马马虎虎。但是，等后来做一些非常精细的东西时，托波测量起来就漏（lòu）洞百出了。卷尺师傅做出的东西，尺寸出了很大的问题，久而久之，卷尺师傅的名声越来越差，活儿更是越来越少，最终大家都不找他做活儿了。
被送回家的托波同样郁闷，明明自己非常努力，可为什么什么都学不会、学不好呢？更关键的是，本来早就到了该学锯子技艺的年龄了，托波却错过了。