在古代巴格达城中，住着一个叫辛伯达的脚夫，他终日搬运，生活却十分贫困。有一天，天气炎热，他累得大汗直流。当时他从一家富商门口经过，便放下担子，坐在石阶上稍事休息。
忽然他闻到屋里散发出来的芬芳香味，听到婉转的歌唱声，他不禁悄悄向里窥看，只见里面是一座富丽堂皇的庭园，豪华犹如王公的宫殿。他不禁长叹一声，说道：“啊，老天！你真是太不公道了。为什么有的人——就像这房子的主人，就这么幸运，能穿丝绸，吃美味，而像我这样的人，却要终日劳碌呢？”
这时，屋里有人出来，说主人邀请他进去。脚夫无法推却，便放下担子走到屋里，只见筵席上摆着各式果品、美酒和山珍海味。主人请脚夫坐下，问过他的姓名，便微笑道：
“你我同名同姓，我叫航海家辛伯达。刚才我听到了你的感慨。但是，
你可知道，我富有舒适的生活是从千难万险中奋斗得来的。我愿意向你叙述一下我离奇古怪的经历。”
我的父亲原是个大商人，拥有很多金银财宝和房屋地产。他去世时，我还年幼。我继承了他的财产。成年以后，我尽量过享乐生活，吃山珍海味，穿绫罗绸缎，结朋交友，挥金如土。我只知道享受，对其他事都不感兴趣。我本以为父亲留给我的巨款能供我享用一辈子，没料到钱财很快就花完了。没了钱，我就变卖家产，继续挥霍，终于有一天到了身无分文的地步。
朋友纷纷离去，我孑然一身，无人关心，无人同情。这时我才恍然清醒，心里格外痛苦。
我决心靠自己的双手去奋斗，去开辟一条新的生路。我拍卖了仅存的家具、衣物和田产，获得三千金币，置办了一些货物，便和其他商人一起乘船作长途旅行，到远方去经商。
航行了几昼夜之后，我们路过一个小岛。那里风景秀丽，小河淙淙流淌，树林绿荫浓密，花草芬芳四溢，鸟鸣清脆悦耳。船长命令停泊靠岸，旅客们都舍舟登陆，分散到各处，有的点火烧烤猎到的飞禽；有的采摘成熟的野果；有的漫步欣赏景色；有的躺在树荫下的草地上纳凉。
突然，船长高声大喊：“旅客们，快上船吧！这不是岛，而是一条大鱼。
它很久以前就漂在这里，日子长了，身上堆满泥沙，长出草木，所以成了岛屿的样子。刚才你们在它身上生火做饭，热气刺激了它，现在它已活动起来。一会儿，它就会把我们带入大海。快扔下东西，赶紧上船来吧。”
听到这吓人的消息，大家马上向船奔去。可是只有一部分人上了船，其他人还没来得及登上去，那个所谓的小岛便潜入海底，人们被卷进了海浪里。
我也是落水者之一。我在浪涛中奋力挣扎.最后死死抱住一块木板。我看见载我们来的那条船已在启航，便拼命向它游去，同时大声呼救。可是船已经扬帆而去了。
这时，暮色笼罩了海面，黑暗吞噬了我的希望。我感到自己只有葬身鱼腹了。此时，我又冷又饿，浑身瘫软，再也无力与波浪搏斗，只好任凭木板漂流。黑夜过去，白昼降临，我一直在海浪中颠簸。第二天也是这样。后来我索性趴在木板上，默默地闭上双眼。不知什么时候，突然，什么东西碰了我一下，我猛然惊醒。啊，我漂到了一个荒岛。我振作精神，抓住岸边大树垂下的枝条，攀上了岸。
上岸后，我刚要起身迈步，突然双脚疼痛难忍。我抬起脚来一看，原来两脚已被鱼咬得血肉模糊。我当时便摔倒在地，失去知觉。
我再睁开眼时，已是又一个清晨。我向四周张望，发现附近许多树上挂着果实，一泓清泉从林间流过，我拖着又肿又痛的脚爬过去，摘野果充饥，喝泉水解渴。几天后，我慢慢恢复了力气，我便折根树枝作拐杖，沿着海滨漫步。
一天，我远远望见一个影子在晃动，便好奇地走了过去。原来是一匹高大的骏马，被人拴在一棵树上。马看到我，引颈长鸣，我吓了一跳，转身想走。这时突然从地底下钻出一个人来，大吼一声，走到我面前，问道：“你是谁？你从哪儿来？你到这儿来做什么？”