很久很久以前，在一个很远很远的地方，住着一个愚蠢的国王，他认为只应该让他一个人拥有魔法的力量。
因此，国王命令他军队的首领成立一支女巫追捕小分队，并分配给他们一批凶猛的黑色猎狗。与此同时，他还在全国的城镇乡村发布公告：“国王招聘一位魔法教员。”
那些真正的巫师，谁也不敢出来主动应聘，他们都躲避着女巫追捕小分队。然而，有一位根本不会魔法的狡猾的江湖骗子看到了发财的机会，他来到王宫，声称自己是一位技艺高超的巫师。江湖骗子变了几个简单的戏法，愚蠢的国王就相信他确实会魔法，立刻任命他为首席大魔法师和国王的私人魔法大师。
江湖骗子让国王给他一大袋金子，他拿去买魔杖和其他魔法必需品。他还索要了几颗很大的红宝石，说要用来完成疗伤咒；还有一两只银质高脚杯，说要用来保存和酿制魔药。所有这些东西，愚蠢的国王都提供给了他。
江湖骗子把这些财宝存放在自己家里，然后回到了王宫的庭园里。
他不知道，一个住在庭园边上的小茅屋里的老太婆正在注视着他。老太婆名叫巴比蒂，是一个洗衣妇，负责把王宫里的床单被罩洗得柔软、洁白、芳香。巴比蒂从晾晒的床单后面偷偷看着，发现江湖骗子从国王的一棵树上折了两根树枝，然后进了王宫。
江湖骗子把一根树枝递给了国王，信誓旦旦地说这是一根威力无比的魔杖。
“不过，”江湖骗子说，“等你有资格了，它才会管用。”
每天早晨，江湖骗子和愚蠢的国王走出王宫，来到庭园，挥舞着他们的魔杖，冲着天空喊叫一些胡言乱语。江湖骗子又谨慎地变了几个戏法，让国王相信他这位大魔法师确实技艺超群，花这么多金子弄来的魔杖确实威力无比。
一天早晨，江湖骗子和国王正在挥舞他们的树枝，绕着圈子蹦来蹦去，嘴里念着一些毫无意义的诗文，这时一阵呱呱大笑传进了国王的耳朵。洗衣妇巴比蒂正从小茅屋的窗口注视着国王和江湖骗子，她笑得太厉害了，站都站不住，很快就从窗口消失了。
“我肯定显得特别不庄重，才让洗衣服的老太婆笑成那副样子！国王说。他不再蹦蹦跳跳、挥舞树枝，而是皱起了眉头。“我已经厌倦了练习！魔法师，我什么时候才能在我的臣民面前表演真正的咒语呢？”
江湖骗子试图安慰他的学生，保证说他很快就能做出惊人的魔法壮举，可是江湖骗子不知道，巴比蒂的呱呱笑声已经深深刺痛了愚蠢的国王。
“明天，”国王说，“我们邀请所有的朝臣观看国王表演魔法！
江湖骗子知道时候已到，他必须卷着他的财产逃跑了。
“诶呀，这是不可能的！我忘记告诉陛下了，我明天必须出远门呢——”
“如果你不经我的允许擅自离开宫殿，魔法师，我的女巫追捕小分队就会用他们的猎狗把你找来！明天早晨你必须协助我，为我的王公贵族们表演魔法；如果有人嘲笑我，我就砍掉你的头！”
国王气冲冲地回宫殿去了，留下江湖骗子一个人惊慌失措地待在那里。现在他所有的奸诈狡猾都救不了他了，他没法逃跑，也没法帮助国王完成他们俩都不会的魔法。
为了发泄他的恐惧和愤怒，江湖骗子走到洗衣妇巴比蒂的窗口。他往里面窥视着，看见小老太婆正坐在桌边擦拭一根魔杖。在她身后的角落里，国王的床单正在一个木桶里自动清洗呢。
江湖骗子立刻明白了，巴比蒂是一个真正的女巫，她给他带来了可怕的麻烦，同时也能使他化险为夷。
“干瘪的老太婆！”江湖骗子咆哮着说，“你的呱呱大笑要了我的命！如果你不能帮助我，我就揭发你是一个女巫，这样，被国王的猎狗撕成碎片的就是你了！”