从前有一个善良的皇帝，他治理国家很有办法，特别是不准任何人在他面前撒谎，如果谁撒谎，那他就逃不了被杀头的命运。皇帝把国家治理得井井有条，老百姓过着幸福的生活。可是有一年，皇宫里来了一个邪恶的法师，不知他用了什么卑劣的手段得到了皇帝的信任，因此获得了很大的权力，连大臣们都不敢在皇帝面前说法师的半句坏话。
这一年，皇帝的国土遭受水灾，老百姓没了好日子过，可皇帝对此一无所知，因为法师隐瞒了实情，只对皇帝说他治理的国家百姓安居乐业，都在心里感激他呢，皇帝听了当然高兴。大臣们都知道法师在撒谎，可谁都不敢站出来讲话。
哎，保命要紧啊。
虽然全国上下每天都有人得热病死去，人心惶惶，可仍然有许多难得的人才，其中就有一个手艺很好的擦鞋匠，人们一提起他来都夸赞道：“他的手艺真是天下第一，擦过的鞋跟新的一模一样。”
擦鞋匠的名声越传越远，连邪恶的法师都得知了这个消息，他眼珠一转，心想：要是把这个擦鞋匠介绍到宫里，给皇帝擦靴子，那皇帝岂不是会龙颜大悦？而且还能证明我说的都是实话，全国上下的老百姓确实都过着安逸的生活，不然哪会有这么出众的人才啊。
于是法师绘声绘色地向皇帝描述擦鞋匠的手艺，皇帝果然非常高兴，急忙下旨让擦鞋匠进宫。
按理说，能进宫觐见皇帝，那可是个天大的好消息，可擦鞋匠听了却一点也高兴不起来，因为他得了重病，无法进宫，不进宫就是抗旨，抗旨免不了要被杀头。擦鞋匠和他的妻子正在发愁的时候，他们的小儿子走上前说：“爸爸，让我去见皇帝吧。”擦鞋匠深知进宫的危险，不想让儿子去，可小儿子已经打定了主意。他把父亲擦鞋用的小木箱子往身上一背，摸摸鼻子笑着对父母说：“放心吧，我会安然无恙地回来的。”
小擦鞋匠随着侍卫进了宫，见到了邪恶的法师，法师警告他别在皇帝面前多话，更不能提老百姓受苦的事，不然他准没命。小擦鞋匠答应了。法师还是不放心，派一个侍卫跟着一起去见皇帝。路上，小擦鞋匠用手拍拍他背上的小木箱子对身边的侍卫说：“这里面可有好东西呢，我会把世界上最好的靴子献给皇上，这双靴子好得几乎让人看不见，只有穿着的人知道有多舒服，我打算明天早朝的时候亲自给皇帝穿上，而且擦得油光锃亮。”
小擦鞋匠来到了皇帝的寝宫，皇帝一看见他就喜欢上他了，并且答应了他明天早朝时给自己换靴子的请求。而小擦鞋匠呢，果然没对皇帝多说话，只是趁小侍卫不注意时把他从宫殿门口捡来的一颗石子扔进皇帝的靴子里。
小擦鞋匠给皇帝擦了很多双靴子才从寝宫里出来。侍卫迫不及待地向法师禀报情况去了，他把小擦鞋匠准备在第二天早朝上送给皇帝一双好得几乎让人看不见，只有穿着的人才知道有多舒服的靴子的事告诉了法师。
上朝的时候到了，皇帝走上大殿的台阶，表情显得非常不好，这逃不过狡猾的法师的眼睛，可他并不知道是怎么一回事。小擦鞋匠心里却很清楚，一定是他放在皇帝靴子里的小石子在作怪了。小擦鞋匠等到皇帝在椅子上一坐好，就走过去，给皇帝脱掉靴子，皇帝正巴不得他这么做呢，心里还想：“这个小擦鞋匠可真是善解人意啊。”小擦鞋匠给皇帝脱掉了靴子，打开自己的小木箱子，拿出一只擦鞋用的毛刷和一块柔软的棉布，他还假装拿出一双靴子给皇帝穿上，可其实他手里什么都没有，然后他用刷子在皇帝的脚背上掸掸，又用棉布在他的脚背上擦擦，皇帝只想着脱掉那双该死的靴子就已经够舒服的了，更别提小擦鞋匠用棉布轻轻擦着的感觉更好了，所以他不但不反感，反倒非常高兴，表情可比刚才好多了。小擦鞋匠擦着擦着，抬起头问皇帝说：“皇上，您的靴子可真漂亮。”皇帝随口说了一句：“当然。”说完他就后悔了，他现在哪里穿着靴子啊，可又不能纠正，不然他岂不是承认自己说谎了吗。他嘴上不说，心里却想：“小擦鞋匠啊小擦鞋匠，呆会儿看我怎么惩罚你。”
大臣们都看出皇帝没穿靴子，可是法师没开口，他们谁都不敢吱声。
小擦鞋匠忙得汗流满面，已经累得不行了，等到大功告成，这才长长地松了口气，站起来，看着皇帝的脚背高兴地说：“哎呀，终于完成了。”然后他问法师说：“尊敬的法师，您看这双靴子怎么样？”法师想起昨天侍卫告诉他说小擦鞋匠打算在今天早朝上给皇帝穿上一双好得几乎让人看不见，只有穿着的人才知道有多舒服的靴子的事，再想想皇帝刚刚上朝时脸色难看，显然是对靴子不满，现在却容颜大悦，一定是小擦鞋匠的靴子让他觉得舒服，更何况皇帝自己不是也说他是穿着靴子的吗，要是自己说“尊敬的陛下，我没看到靴子”，那岂不是会让皇帝认为自己太愚蠢了？于是，法师上前一步满脸堆笑地说：“尊敬的陛下，我从来没见过这么漂亮的靴子。”
皇帝一听十分惊讶，可很快就又平静下来，若有所思地说：“法师说的对啊，法师说的对啊。”
过了两天，小擦鞋匠向皇帝道别了，尽管皇帝知道他撒了谎，可看在他撒谎是出于善意，并没有追究他的罪责。
小擦鞋匠离开了皇宫，他看见满大街张灯结彩，热闹极了，不知道发生了什么事，凑到人堆里一听，原来是皇帝知道了法师隐瞒民情，已经把他斩首示众了。小擦鞋匠一听，高兴极了，他把小木箱子往身上一背，摸摸鼻子，吹着口哨，背着两手，大摇大摆地往家里走去。