在远古时候，有一个女孩和她的父亲在一起生活。他们养了一匹公马，女孩儿经常骑马玩耍。
一次，女孩的父亲出远门了，老长时间也没有回家。女孩十分想念父亲，就开玩笑地对公马说：“马啊，你要是能找回我的父亲，我一定给你做妻子。”那公马听了，点点头，挣断缰绳跑了。
公马昼夜不停地跑到女孩父亲的住地，用嘴叼起女孩父亲的衣角就往回拖。父亲见自己家的马千里迢迢跑到这里，又做出这样奇怪的动作，心想：莫非家中出了事？于是，骑上公马，飞快地往家赶。
马驮着女孩的父亲，昼夜不停地跑回家来。父亲问女孩：“出了什么事啊？”女孩笑笑说：“父亲，家里什么事也没有，是我一个人太寂寞了，就让马把你接回来了。”父亲也觉得丢下女儿一个人在家太孤单，就住下不走了。
父亲见那马懂人性，又惊又喜。就用上等的草料喂养它。可它不吃，一见了女孩的影儿就又蹦又跳又叫的。父亲觉得奇怪，就问女儿。女孩无奈，就把和马开玩笑的话告诉了父亲。父亲听了，叹声道：“这太丑了，千万别传嚷出去，你也别再出去玩了。”
于是，父亲就把那匹公马杀了，把皮剥下来，晒在院子里，准备等晒干了去卖。
女孩一个人在家待着，觉得没意思。出去，父亲又不让。于是，就把一腔的怨气全归在了马皮上。她气愤地用脚踢马皮，口里骂道：“全是因为你这该死的牲畜。还要人家做你的妻子，也不看看自个儿长的什么模样！剥了你的皮，活该！”话音刚落，马皮突然从地上跃起，把女孩儿裹了个严严实实，顺着旋风飞走了。
马皮裹着女孩飞到一片茂密的桑树林里，现了马的原形，它向女孩求婚。女孩惊奇地问道：“你到底是个什么玩意儿，怎么能死而复生？”马说：“我是天宫御马棚里的御马，因不服管束犯了天条，被贬下界。正在烦闷之时，碰巧你因挂念父亲以身相许，我这才振作起来，千里迢迢找回了你的父亲。不想你是个背信弃义的人，反让你的父亲加害于我。”女孩说：“人畜不同道，我怎么能和你做夫妻？”马说：“我是天上的马，高贵的马，有什么不可以？”女孩说：“你再高贵，也是牲畜。”马说：“人也罢，牲畜也吧，今生今世，我非你不娶。”女孩说：“我宁愿死去，也不肯嫁。”说着，扭身就走，马死拽着她不放，两个就在桑树林里扭打起来。偏巧赶上王母娘娘游山玩水路过这里，把他们的争吵听了个一清二楚，心想：他们一个非要娶，一个死不嫁，这要争到什么时候才算个完呀，我过去调解调解去。于是，就朝他俩走来。马一见王母娘娘来了，怕被她看破老底被处死，急忙又变成马皮，裹起女孩，把身子缩到一寸来长，躲到一个桑树叶底下去了。
王母娘娘走到近前不见了女孩和马，知道他们躲起来了，心想：我好心来劝架，你们反躲起来不见我，我叫你们永世现不了原形。她走到女孩儿和马跟前，掀开桑叶，假意地笑了笑，说：“我当什么哩，原来是个天虫啊。”王母娘娘在天宫也是个权威之神，经她金口玉言这么一封，马皮和女孩立时融为一体，变成了马头虫身。女孩觉得冤屈，就想诉说，一张嘴，吐出了一条银丝，却怎么也发不出声音来了。王母娘娘抻了抻女孩吐出来的那根银丝，又柔软又结实，就命侍女把女孩变成小东西带回天宫，让它吐丝，让织女用这丝织彩锦。因为王母娘娘封它为“天虫”，大伙儿也就跟着叫起“天虫”来。
“天虫”在天宫吐了好多好多的丝，最后，它实在爬不动了，就用最后的一点丝给自己做了一个茧，躺在里头睡着了。