很久很久以前，在日本海滨的丹后国，有一个水江小渔村，那里住着一个名叫浦岛太郎的年轻渔夫。在他之前，他的父亲已经是个渔夫，并把自己的本领倾囊相授于他，所以浦岛是村里本领最娴熟的渔夫，他一天内可以捕到的鲣鱼和鲷鱼，比伙伴们一周捕到的还要多。
但在小渔村中，除了他娴熟的捕鱼技术，人们更加熟知的是他的好心肠。在他的一生中，他从未伤害过任何东西，无论大小。当他还是个男孩时，他的伙伴总是嘲笑他，因为他从不和他们一起戏弄小动物，而且还总是试图阻止他们玩这个残忍的游戏。
一个柔和的夏日黄昏，他结束了一天的捕鱼劳作，就在回家时，偶然遇到了一群孩子。他们全都在声嘶力竭地喊叫着、谈笑着，似乎正因为什么事情而处于极大的兴奋之中。他走过去想看看究竟发生了什么，却看到他们正在折磨一只乌龟。一个男孩先把乌龟拉扯到一边，然后另一个男孩把它拉扯到另一边，同时，第三个男孩用棍子敲打它，第四个男孩用石头锤打龟壳。
当时浦岛为这只可怜的乌龟感到非常难过，下定决心要解救它。他对男孩们说：
“听我说，孩子们，你们这么恶劣地对待这只可怜的乌龟，它很快会死的！”
这些男孩正处在以虐待动物取乐的年纪，并不理睬浦岛温和的责备，而是依旧继续欺负乌龟。其中一个较年长的男孩回答说：
“谁在乎它是死是活？我们可不在乎。嘿，小伙子们，继续，继续！”
于是他们开始比先前更残忍地对待这只可怜的乌龟。浦岛等了一会儿，脑子里反复思考着怎样对付这些男孩才最好。他会尽力说服他们把乌龟交给他，所以他微笑着对他们说：
“我肯定你们全都是善良、仁慈的孩子！现在你们愿不愿意把乌龟交给我？我非常想得到它！”
“不，我们不会把乌龟交给你，”其中一个男孩说，“为什么我们要给你？这是我们自己抓到的。”
“你说的没错，”浦岛说，“但我不是叫你们把它白白送给我。我会给你们一些钱——换句话说，叔叔会向你们买下它。这样你们满意吗，孩子们？”他对着他们举起钱币，这些钱币中间有孔，有一根绳子把它们串成了一串。“看，孩子们，你们可以用这些钱买任何喜欢的东西。比起这只可怜的乌龟，你们可以用这些钱做更多的事。你们听叔叔的话，做个乖孩子。”
这些男孩本质并不坏，他们只是淘气。当浦岛说话的时候，他们被他和蔼的微笑和轻柔的话语所感染，正如日本人所说的，开始受到他的精神影响。他们全都慢慢地走近他，这个小群体的领头把乌龟交出来给他。
“那好吧，叔叔，如果你给我们这些钱，我们就把乌龟给你！”于是浦岛拿走乌龟，把钱给男孩们，他们互相呼喊着，蹦蹦跳跳地跑开，很快就不见了。
然后浦岛一边抚摸着乌龟的背壳，一边说：
“哦，你这个可怜的小东西！可怜的小东西！——你瞧，你瞧！你现在安全了！人们说鹳会存活上千年，而龟会存活上万年。在这个世上所有的生物中，你拥有最长的寿命，却险些因为那些残忍的男孩丢掉宝贵的性命。幸好我路过救了你，所以你还活着。现在我要马上带你回你的家——大海。不要再让自己被抓住了，下次可能没有人会救你！”
善良的渔夫一边说着，一边快速走到海边的岩石上；他把乌龟放进水里，看着它消失。当时太阳已经下山了，而且他很累，于是便独自回家了。
第二天早上浦岛照常出海捕鱼。天气晴朗，在夏日早晨柔和的薄雾中，大海和天空都是淡淡的蓝色。浦岛走进他的小船，神情恍惚地把小船推出大海，同时抛出绳子。他很快超过其他渔船，把他们远远地甩在后面，直到它们消失在远方。他的渔船就这样越漂越远，一直漂到了深海。不知道为什么，那天早上他感到异乎寻常地高兴；他忍不住希望自己能够像前一天放生的乌龟那样，拥有几千年的生命，而不是像自己现在这样短暂的人类生命。
这时，他听到有人呼唤自己的名字，于是突然从白日梦中惊起。
“浦岛，浦岛！”