很久很久以前，在日本住着一位老人和他的妻子。这位老人善良、仁慈、勤劳，而他的妻子却经常发脾气，她那张嘴总喜欢咒骂，破坏了家庭的幸福。从早到晚她总是发牢骚。老人已经很长时间不去理会她的坏脾气了。他一天大部分时间都外出下地干活，由于没有孩子，他养了一只麻雀，供自己回家消遣。他爱这只小鸟，就像爱自己的孩子一样。
当他结束户外一天的辛勤劳作之后，夜里回到家，唯一的乐趣就是抚摸麻雀，对她说话，教她小把戏，她学得非常快。老人会打开笼子，让她在房间里飞来飞去，他们会一起玩耍。吃晚饭时，他总是从晚餐里留出一些好吃的喂他的小鸟。
有一天老人外出到森林里砍柴，老妇人留在家里洗衣服。前一天，她弄了一些米糊，而现在当她去找米糊的时候，发现米糊全都不见了；昨天她装满米糊的碗完全空了。
正当她疑惑着米糊被谁吃光或偷走的时候，宠物麻雀飞了下来，弯下她小小的毛茸茸的头——这是她主人教给她的小把戏——这只漂亮的鸟儿吱吱地叫着说：
“是我拿走了米糊，我以为放在那个盆子里的是给我的食物，我全吃光了。如果我犯了错误，恳求您原谅我！吱吱！吱吱！吱吱！”
你可以由此看出这只麻雀是一只诚实的鸟儿，当她如此真诚地请求原谅时，老妇人理应很乐意马上原谅她。但事实并非如此。
老妇人一直不喜欢这只麻雀。她把家里的这只麻雀叫做肮脏的小鸟，说养她只会给她增添额外的家务，因此他们夫妻俩经常吵架。现在她实在太高兴了，因为她抓住了这只小鸟的把柄。这只可怜的小鸟做错了事，她用严厉、冷酷的话语责骂甚至诅咒小鸟，就算这样，她还是不满足。老妇人十分气愤，她抓住这只麻雀——小鸟一直在老妇人面前伸开翅膀低下头，来表示自己有多么的抱歉——拿来剪刀，剪下了这只可怜小鸟的舌头。
“我想你就是用这条舌头吃了我的米糊！现在让你看看没有舌头会是什么样！”她说着这些恶言恶语，赶走了鸟儿，丝毫不关心鸟儿会怎么样，也毫不同情她遭受的痛苦，多么无情的老妇人啊！
老妇人赶走麻雀之后，一边不停抱怨这个麻烦的小东西，一边又捣了一些米糊。在给所有衣服上浆之后，按照日本人的习惯，她把衣服摊开在木板上晒干，而不是像英国人那样熨干。
到了晚上，老人回家了。像往常一样，在回家的路上，他就期待着到大门口时会看到他的宠物麻雀飞出来叽叽喳喳地迎接自己，翻起她的羽毛来表现快乐，最后停在他的肩膀上。但是今晚老人非常失望，他甚至连他最宝贝的小麻雀的影子都没看到。
他加快了脚步，急忙脱去草鞋，踏上走廊。但还是没有看到麻雀。现在他确信他的小麻雀一定是惹妻子生气而被关进了笼子。于是他把她叫过来，焦急地问道：
“麻雀小姐今天在哪里？”
老妇人起初假装不知道，回答说：
“你的麻雀？我肯定是不知道的。现在让我来想想，我一整个下午都没看到她。该不会这忘恩负义的小东西不顾你的宠爱，弃你而去了吧！”
老人不停地烦她，一遍又一遍地问她，坚持说她肯定知道他的宠物怎么了。终于，她坦白了一切。她生气地告诉他麻雀是怎么吃光了她特地为给衣服上浆所做的米糊；麻雀坦白了自己的所作所为后，她又是怎么在大怒之下拿起剪刀剪断她的舌头；最后她是怎么赶走的鸟儿，不让她再回到房子里。