从前有一位国王，以智慧闻名于世。世界上的事好像没有他不知道的，就连最隐秘的消息，不知怎么也会传进他的耳朵。不过这位国王有个古怪的习惯。每天晚饭后，等桌子收拾干净、其他人都离开了，就会有一个他最信任的仆人为他端上一道菜。没有人知道这道菜是什么，就连端菜的仆人也不知道，因为国王从来不和别人分享这道菜，也从不在任何人面前打开餐盘的盖子。
这种情况持续了很长一段时间。一天，那个为他端菜的仆人再也抑制不住好奇心，他悄悄地把菜先端进了自己的房间里，小心地锁好了门，然后打开了餐盘的盖子——盘子里的菜原来是一条白蛇。他忍不住想尝尝白蛇的味道，于是切下一小片蛇肉放进嘴里。蛇肉刚刚碰到他的舌头，他就听见窗外有些奇怪的声音在窃窃私语。他走到窗前仔细地倾听着，寻找着声音的来源，发现那竟是几只麻雀聚在一起，唧唧喳喳地讲着在田野和森林里看到的事。原来吃下那片白蛇的肉后，他已经能听懂动物的语言了。
恰巧这天王后弄丢了她最心爱的戒指。由于这个忠诚的仆人是国王的心腹，可以自由出入王宫各处，因而嫌疑首先落在了他的头上。国王生气地把他叫到面前，威胁他说，如果仆人不能在明天之前找到偷戒指的贼的话，国王就命人把他抓起来严刑拷打。仆人知道国王是在怀疑自己，但就算他为自己申辩，说自己是无辜的，国王又哪里会听呢？他又急又怕，只好在院子里一边踱步，一边思考自己该怎么办。
离他不远的地方有一群鸭子，它们在池塘里拍打着翅膀，时而用嘴梳理自己的羽毛，时而嘎嘎嘎地互相聊天。于是仆人站在池塘边听它们说些什么。鸭子们各自谈到它们早上都到哪儿散步了、找到了什么好吃的。其中一只鸭子看起来十分难受，它说：“我的胃里有个重东西，怕是要压出胃下垂啦！唉，今天早上我在王后的窗台下发现了一些好吃的，吃得太匆忙了，竟然把地上的一枚戒指吞了进去。现在胃疼得要命。”
听到这里，仆人立刻冲进水池，抓住那只鸭子的脖子，然后提着它进了厨房，对厨师说：“这只鸭子又肥又大，宰了算了。”
“可不是嘛，”厨师用手掂量了一下鸭子的分量，“这家伙拼命把自己吃得肥肥的，肯定早就等着进锅了。”于是他一刀剁下了鸭子的脑袋，等到把鸭子开膛破肚之后，果然在它的胃里发现了王后的戒指。
这下子，仆人很容易地证明了自己的清白。国王觉得自己误会了忠心耿耿的仆人，很想给他一些补偿，弥补他心灵上的创伤。于是他问仆人想要些什么，还说如果他想当官，就让他做朝中最大的官。
但仆人婉言谢绝了，只是要了一匹马和一些盘缠，因为他很想去外面的世界闯荡一番。国王满足了他的要求，于是他踏上了旅程，有一天他经过一片池塘，发现有三条鱼正在水际线边缘的泥地里挣扎，它们被苇草缠住了，没法跳到水里去，嘴巴一张一合地想喝水，看起来坚持不了多久了。虽然一般人都觉得鱼不会说话，但他却听见这三条小鱼正悲伤地哭着：“呜呜呜……我还年轻，我不想死，我还没结婚呢……”仆人动了恻隐之心，他下了马，扯断缠在它们身上的苇草，然后将它们放进水里。它们欢快地拍打着水面，抬起头来对他叫道：“我们会记住你的恩德，我们会报答你的！”
他骑着马继续向前走，不久后他听见脚下的沙地里传来一个声音，于是他停了下来，只听蚂蚁们的国王正在抱怨：“人类和他们那些可怕的牲畜们就不能离我们远一点吗？你这匹该死的马，我的好多臣民都被你的大蹄子踩死啦！”仆人赶紧把马拉到旁边的小路上。蚁王对他叫道：“我们会记住你的恩德的，我们会报答你的！”