很久以前，在大森林里面住着个烧炭人和他的妻子。他们两个还很年轻、漂亮、强壮。刚结婚的时候，他们认为只要努力干活，什么事都难不倒他们。然而世事艰难，他们变得越来越贫困，连饭都吃不饱晚上饿着肚子上床的现象越来越频繁了。
有一天晚上，国王在烧炭人小屋附近打猎，从门前经过时，听见了一阵哭泣声。国王是一个温厚的人，便停下来仔细倾听，心想或许自己能帮上点儿什么忙。
“世间还有像我们两个这么不幸的人吗？”一个女人的声音说道，“你瞧，我们愿意出力气，可是却没活干。这都是老天夏娃太好奇造成的！要是她也像我这样，什么也不想知道，我们今天仍然会过得跟国王一样快乐，有吃不完的东西，有穿不完的衣服。唉——”就在这时，一阵响亮的敲门声打断了她的哀叹。
“是谁？”她问道。
“是我！”有人回答道。
“‘我’是谁？”
“是国王。让我进来吧。”
女人很惊奇，跳起来，拔下了门闩。国王走进屋，注意到屋子里什么家具都没
有，甚至连一张椅子都没有，因此他假装还有事，来不及去看周围的东西，说了声：“我不会过多打扰你。我没有时间在此逗留，不过你好像有难处。告诉我，你非常不幸吗？”
“噢，陛下，我们找不到活干，有两天没吃东西了！”她回答道，“我们一无所有，只有等着被饿死了。”