很早很早以前，一个叫阿牛的农民家里很穷， 他和母亲靠纺织生活。生活艰辛，母亲经常哭泣，把眼睛都哭烂了。
阿牛长到13岁，他对母亲说：“妈妈，你眼睛不好，今后不要再日夜纺纱织布，我已经长大，我能养活你！”于是他就去张财主家做小长工， 两年后，母亲的眼病越来越严重失明了。 阿牛想，无论如何也要医好她的眼睛。
一天夜里，阿牛做了一个梦，梦见一个漂亮的姑娘来帮他种菜，并告诉他说：“有个天花地，地中有一株白色的菊花，能治眼病。这花要九月初九重阳节才开放，到时候你用这花煎汤给你母亲吃，定能治好她的眼病”。重阳节那天，阿牛带了干粮，去天花荡寻找白菊花。他在那里找了很久，一直找到下午，才在草从中一个小土墩旁的草丛中找到一株白色的野菊花。眼前只开一朵花，其余八朵含苞待放。阿牛将这株白菊花连根带土挖了回来，移种在自家屋旁。经他浇水护理，不久八枚花朵也陆续绽开，于是他每天采下一朵白菊煎汤给母亲服用。当吃完了第七朵菊花之后，阿牛母亲的眼睛便开始复明了。
白菊花能治眼病的消息村上都知道了，人纷纷前来看这株野菊花。这一消息也传到了张财主那里。张财主便派了几个手下人赶到阿牛家强抢那株白菊花，结果菊花被折断，他们才离开。阿牛见这白菊被折断，十分伤心，坐在被折断的白菊旁哭到天黑，他朦胧的泪眼前猛然一亮，上次梦见的那位漂亮姑娘突然来到他的身边。姑娘劝他说：“阿牛，你的孝心已经有了好报，不要伤心，回去睡吧！”阿牛说：“这株菊花救过我的亲人，它被折死，叫我怎么活？”姑娘说：“这菊花梗子虽然断了，但根还在，她没有死，你只要将根挖出来，移植到另一个地方，就会长出白菊花。”阿牛根据菊花仙子的指点去做了，后来菊花老根上果然爆出了不少枝条。他又剪下这些枝条去扦插，第二年九月初九重阳节便开出了一朵朵芬芳四溢的白菊花。后来阿牛将种菊的技能教给了村上的穷百姓，这一带种白菊花的人就越来越多了。因为阿牛是九月初九找到这株白菊花的，所以后来人们就将九月九称作菊花节，并形成了赏菊花、吃菊花茶、饮菊花酒等风俗。