从前有三个兄弟，大哥叫雅各布，二哥叫弗雷德里克，最小的叫彼得。彼得总是被他两个哥哥当成笑柄。他们常常羞辱他。不论他们做错了什么事，彼得都要承担指责，并替他们把事情弄好。彼得不得不承受他们的虐待，因为他又瘦又小，不能对抗他强壮的哥哥们。可怜的彼得每天都过着这种难熬的日子，日日夜夜都在思索如何才能摆脱这种生活。有一天，正当他在森林里一边捡柴，一边伤心地哭泣，一位个子矮小的老妇人走到他身边，问他发生了什么事。于是他把自己的遭遇告诉了她。
“振作点，善良的小伙子。”老妇人说，“天下不是大得很吗？为什么不离开这里，到别的地方碰碰运气呢？”
彼得把她的话牢牢记在心里。于是一天早上，他离开了父亲的家，决定按照老妇人的建议，去外面的广阔天地碰碰运气。不过，一想到要离开家，离开他出生的地方，他还是非常难过，因为至少他在这里度过了一个短暂却快乐的童年。他坐在一座小山上，又一次深情地看着故乡。突然那位矮小的老妇人又出现在他的面前。她轻轻地拍着彼得的肩膀说：“到目前为止一切都还好。不过你接下来打算怎么做呢？”
彼得一片茫然，不知道该怎样回答。他一直觉得，运气会像一颗熟透的樱桃一样掉进他的嘴里。老妇人猜到了他的想法，她和蔼地笑了，对他说：“我会告诉你你必须做的事，因为我很喜欢你，我相信等你交上了好运，你不会忘了我的。”
彼得诚心诚意地向她保证，然后老妇人接着说：
“那边的十字路口长着一棵梨树。今晚日落时分，你要到达那里。你会发现有个人躺在树下睡觉，他身边有一只天鹅，被绳子拴在树上。你千万要小心，不要惊醒那个人，不过你一定要解开拴着天鹅的绳子，然后把它带走。之后，你会发现所有人都会爱上它美丽的羽毛。无论是谁想从天鹅身上拔下一根羽毛，你必须同意他那么做。不过只要天鹅感觉到有人的手指碰到它的身子，它就会尖叫起来，那时你必须说：‘天鹅，抓紧！’这时，无论是谁碰到天鹅，他的手都会像被钳子夹住一样，任何东西都不能帮他抽出手来，除非你用这根小棍子触碰他的手——我会把它送给你作为礼物。在你用这种方法抓住很多人后，你要带着这列队伍径直前往一座大城市，那里住着一位从不会笑的公主。如果你能让她笑出来，你的好运就来了。到那时候，还请你不要忘了你的老朋友啊！”
彼得再次承诺说他不会忘记老妇人。他在日落时赶到了老妇人提到的那棵梨树下。那里果然躺着一个熟睡中的男人，在他身边有一只又大又漂亮的天鹅，被一根红色的绳子拴在树上。彼得偷偷地解开绳子，然后带走了天鹅，并没有惊醒天鹅的主人。
他带着天鹅走了一段时间后，来到了一块建筑工地上，几个人正在那里热火朝天地干活。他们都迷上了天鹅的美丽羽毛。其中的一个年轻人从头到脚都沾满了泥土，他走到前面，不禁失声叫道：“噢！如果能拥有一根这样美丽的羽毛，我该有多高兴啊！”
“那你就拔一根吧！”彼得和善地说。然后年轻人抓住了天鹅尾巴上的一根羽毛。天鹅立刻尖叫起来。彼得叫道：“天鹅，抓紧！”
年轻人尝试了各种方法也无法抽回他的手。年轻人越是着急地叫喊，他的同伴们笑得越厉害。一位在河边洗衣服的少女站起身，想看看发生了什么事。当她发现这个可怜的年轻人被粘在了天鹅身上，不由得动了恻隐之心。她伸出手，想把年轻人的手拉出来。这时天鹅叫了起来。
“天鹅，抓紧！”彼得叫道。于是这个少女也被抓住了。
彼得带着他的两个俘虏离开了。没走多远，他们遇见一个正在扫烟囱的清洁工，他被彼得带领的这支奇怪的队伍逗得哈哈大笑，然后他问洗衣少女怎么了。
“哦，我最亲爱的约翰，”少女说，“拉我一把，把我从这个该死的年轻人手里救出来吧！”
“如果你需要这么做，我一定照办。”扫烟囱的清洁工说，然后他拉住了少女的手。天鹅叫了起来。
“天鹅，抓紧！”彼得说。就这样，这位全身黑糊糊的扫烟囱的清洁工也加入了他们的队伍。
很快他们来到一座村子。这天是赶集的日子，一个巡回马戏团正在集市上表演。马戏团的小丑刚要开始耍戏法，这时，他吃惊地睁圆了眼睛，看着那个摇摇摆摆地走在天鹅身后的滑稽三人组。
“你难道疯了吗，老黑？”他一边问，一边哈哈大笑。
“这完全不是件可笑的事。”清洁工回答说，“这个乡下姑娘紧紧地抓着我不放，我就像被胶水胶在她身上了似的。你得做个好小丑，把我救出来。总有一天我也会帮你的忙的。”
小丑毫不犹豫地抓住了清洁工伸出的手。天鹅叫了起来。
“天鹅，抓紧！”彼得叫道。就这样，小丑成了这列队伍的第四个人。
恰好这一天，村子里广受尊敬和爱戴的村长也来观看马戏团的表演。他坐在观众席的第一排。他对刚刚发生的事嗤之以鼻，觉得这只不过是小丑另一个愚蠢的把戏。他不耐烦地抓住小丑的手，想把他拉开，然后把他交给警察。这时天鹅叫了起来。彼得叫道：“天鹅，抓紧！”这下子，威严的村长也和他们一样倒了大霉。
而村长的夫人呢？这位像玉米秆一样又高又瘦的女人，对丈夫遭受的侮辱十分愤怒。她抓住了村长的胳膊，使出浑身力气想把他拉出来，不过唯一的结果就是，她也不得不加入了这列队伍。在此之后，再没有人敢尝试加入他们了。
不久之后，彼得已经可以看见首都的高塔了。就在他们准备进城的时候，城中驶出了一辆闪闪发光的马车，车里坐着一位美如天仙的少女。但这位美丽的姑娘，却是一副既严肃又冷漠的表情。不过当她发现这支由各色各样的人组成的队伍正垂头丧气又无可奈何地被一只天鹅拖着走，她也像她的仆人和侍女们一样忍不住哈哈大笑起来。
“公主终于笑了！”侍从们开心地叫道。
她走下马车，近距离地看着这稀奇的一幕。她被这些可怜的俘虏们摇摇摆摆，蹦蹦跳跳走路的样子逗得笑个不停。她命令她的马车掉头，和彼得的队伍并行，缓缓地驶回了城里，一路上她的目光始终没离开过彼得和他的队伍。
国王听说她的女儿终于笑了，不禁喜出望外。他把彼得和那列令人捧腹的队伍叫到面前，国王一瞧，自己也差点笑掉大牙。
“我的好朋友，”他对彼得说，“我曾经承诺只要有人能让我的女儿发笑，我就给他丰富的赏赐。你知道我承诺的赏赐是什么吗？”
“不，我不知道。”彼得说。
“那我告诉你吧，”国王说，“一千枚金币或一片土地。你选择哪个？”
彼得选择了土地。然后他用老妇人送给他的小棍触碰了年轻人、洗衣服的少女、清扫烟囱的清洁工、小丑、村长和村长夫人，于是他们都重获自由了。他们朝着家的方向撒腿就跑，仿佛身后有一团火在烧他们的屁股。他们飞奔的样子再一次让人们笑得前仰后合。
公主很想摸一摸天鹅，同时她也很喜欢它的羽毛，这时天鹅叫了起来。
“天鹅，抓紧！”彼得叫道，就这样，他赢得了公主做他的新娘。
然后天鹅飞到了空中，不久就消失在了蓝色的地平线上。作为礼物，彼得得到了国王赠封的一块封地，他后来成为了一个非常伟大的人。不过他并没有忘记为他带来所有好运气的那位老妇人。彼得任命她作为自己和他的公主的总管家，从此，老妇人和彼得夫妇一起幸福地生活在他们那座富丽堂皇的城堡里。