卡伦是个穷苦的小姑娘，她从小就没穿过一双鞋。母亲去世后，一位老夫人见她实在可怜，就收留了她。
到了老夫人家里，卡伦每天学着读书认字、缝纫等，而且，她还有了干净的衣服和鞋子穿。一天，皇后带着女儿在全国旅行，卡伦看见皇后的女儿，一位和她年龄差不多的小公主，脚上穿着一双漂亮的上等山羊皮做的红鞋，真是美极了。卡伦心想，要是她也有这样的一双鞋该有多好啊！
很快，卡伦到了该举行成人仪式的年龄了，她将得到一套新衣服和一双新鞋。老夫人将她带到城里一个有名的鞋匠那里，恰好鞋匠的橱窗里有一双红色的皮鞋，和公主穿的那双一模一样。只是老夫人因为眼睛不好，她并不清楚那是一双红色的，于是就给卡伦买下了。卡伦穿着这双红皮鞋走进了教堂。所有人的目光都看着她的红皮鞋，卡伦也很骄傲，当牧师把手放在她的头上，希望她做一个伟大的基督徒时，她心里想的却是脚上穿的红皮鞋。
当她们从教堂出来时，碰上一个老兵，他把腰弯到地上，用手拍了一下卡伦的脚背，说了一句：“多漂亮的红舞鞋！”老夫人给了老兵一文钱就拉着卡伦准备上马车，可是，卡伦的双脚却再也不听她的使唤了，在地上不停地跳起舞来。马车夫只好跑去将她拖上马车。她的双脚依旧在不住地跳，并且狠狠地踢了老夫人一脚。最后，他们只好给她把那双鞋子脱下来，卡伦的双脚终于安静下来了。
回到家里，老夫人就将这双鞋放进了柜子里，可是卡伦还是忍不住要去看这双鞋，她太喜欢这双鞋了。
没过多久，老夫人病了，而且病得很厉害，必须要人长期照料才行。恰好这时卡伦又接到一个盛大舞会的邀请。卡伦心里有些犹豫，她看了一眼老夫人，又看了一眼红舞鞋，最后还是毅然地穿上红舞鞋进城去了。
卡伦穿着这双红舞鞋来到舞会现场，开始跳起舞来。可是，她要往右边跳的时候，鞋子却要朝左边跳，她想往上，鞋子却要往下，然后一直顺着台阶跳出舞厅，跳到大街上，跳出城去。她不停地跳着，一直跳进了黑暗的树林。
突然，森林里亮了起来，卡伦借着光一看竟是她和老夫人在教堂门口碰见过的老兵。他看着卡伦一边点头一边微笑着称赞：“多漂亮的跳舞鞋啊！”
卡伦见到这个老兵，又听到他说的同一句话时，就吓得浑身发抖。她想把鞋子脱下来，结果连袜子都扯烂了，可那双鞋还是牢牢地套在双脚上，让她不停地跳着，跳过田野和草坪，不分白天和黑夜，就那样一直跳着，跳进了教堂旁边的墓地。墓地里一个天使穿着白色的长衣，翅膀垂到地上，他的手里拿着一把明晃晃的剑，面色严肃地叫卡伦一直跳下去，跳得每个小孩见到她都会害怕。
卡伦大声地请求天使宽恕她，可是天使却转身走了，卡伦只好继续跳着。
一天早晨，她跳着经过了老夫人的家门，里面传出唱赞美诗的声音，接着人们抬出了一口棺材，上面摆放着鲜花。她知道老夫人去世了，很难过也很不安，可是却没办法停住跳舞的脚步。
卡伦伤心地哭着跳舞，鞋子拖着她不得不跳，她好想停下来啊，可是停不下来。鞋子将她拖着跳进了荆棘，跳过野蔷薇丛，她身上的衣服都挂破了，皮肤也划出了鲜血。她跳过荒野，跳到了一所独立的小屋前，她知道这里住着一个刽子手。她哭着将自己的遭遇告诉了刽子手并请求他将自己的双脚砍下来。于是，刽子手用一把锋利的斧子将卡伦的双脚砍了下来，鞋子拖着那双砍下来的小脚跳走了。
刽子手给卡伦做了一对木脚和一副拐杖，并教她唱一些有罪的人唱的赞美诗。卡伦吻了刽子手的双手，然后朝教堂走去。当她刚刚走到教堂门口时，那双装着她双脚的红鞋子正在她面前飞快地跳着。她害怕极了，只好转身走开。
卡伦来到牧师家里，请求牧师收留她做佣人。牧师的妻子见她可怜就让她留了下来。
在牧师家里，她做事很勤快，这家的小孩子也很喜欢她，晚上她就静静地听牧师高声诵读《圣经》。星期日，牧师问她想不想去教堂，她想起了那双可怕的红舞鞋，只好伤心地摇了摇头。然后，她回到自己那间小屋里，翻开赞美诗，用一颗虔诚的心读了起来。
这时，风把教堂的琴声送到了她的耳边，她抬起满是泪水的脸请求上帝的宽恕时，看见了上帝的使者。那位手里握剑的天使来到她面前，只是这次天使手里拿的不是剑，而是一根美丽的绿枝。天使微笑着用绿枝碰了一下墙壁，立即有一种很迷人的香味飘来。卡伦发现自己身边的墙壁没有了，自己正坐在宽大的教堂里，在牧师的带领下，她和教民们一起唱着赞美诗。琴声响起，外面阳光明媚，卡伦的心里也温暖如春。她看见大家唱完赞美诗都抬起头来，微笑着用充满爱意的声音祝贺她来到这里，谁也没有向她问起那双红舞鞋的事。