从前有个国王，他有个女儿。她母亲死后，继母嫉恨她，总是在国王面前说她的坏话。姑娘为自己辩白。但继母一再挑唆，国王尽管疼爱女儿，还得听从继母的安排。他让王后把姑娘送走，但又不忍心叫女儿受苦，吩咐人把她送到一个舒适的地方去。“您不必为这事儿担心啦，”继母对国王说。接着，她派人把姑娘关在密林中的城堡里。继母挑了一批侍女来陪伴姑娘，不准姑娘出门，也不许她在窗口张望。自然，她们都得到了和王宫侍女一般的优厚报酬。姑娘住在一间漂亮的房子里，吃的用的什么都有，就是不能走出房门一步。侍女们有了钱，只顾自己自由自在地玩乐，就把伺候姑娘的事丢在脑后了。
国王倒也不时地问他妻子：“女儿好吗?这些日子她在干些什么呀?”王后为了证明自己真的惦记姑娘，就前去看望她。她一下马车，侍女们便赶紧拥上前来，说姑娘生活得舒适、愉快，什么都不用担心。王后上楼到姑娘的房间里呆了一会儿，“你过得挺舒服，是吗?你不需要什么了，对不对?我看你的气色挺不错呢。乡下的空气对你的健康好处可大了。好好呆着吧，亲爱的，再见!”说完就走了。她对国王说，女儿从来没有像现在这样心满意足。
恰恰相反。公主一直在房里过着孤独的日子，侍女们谁也不理睬她，她只得从早到晚坐在窗前，忧伤地消磨日子。她斜靠着窗台坐着，要不是事先想到在上面放个枕头，她的手肘上早就会磨出老茧来了。窗口正对着密林，因此公主整天看到的不是树梢、白云，便是地上的那条猎人小道。一天，一个王子顺着这条小道追踪一头野猪，来到城堡前。人们都知道，这座城堡已荒废了不知多少年，因此当王子看到城垛上飘挂着洗过的衣物，烟囱里升起了袅袅炊烟，房间的窗子敞开着，他惊呆了。他朝四周望望，突然看见一个美丽的姑娘正坐在楼上窗边，便朝她笑了笑。姑娘也看见了王子：他穿一身黄色衣服，腿上绑着猎人的护腿，手提着猎枪，正对着她微笑。姑娘也回眸一笑。可是他俩相距实在太远了，无法交谈，只好相互微笑，鞠躬，行礼，整整客气了一个小时。
第二天，王子穿着黄色衣服，假装打猎又来到这儿。这次，他俩相互凝视，足足有两个小时，除了微笑、鞠躬、行礼以外，他们还各自把一只手捂在心窝上，另一只手向前伸着，挥舞手帕。第三天，王子在这儿呆了三个小时，和公主相互用手飞吻。第四天，他像往常一样来到这儿，这时有个女巫躲在树后偷看见了，“哈哈哈”地大笑起来。
“你是谁?有什么好笑的?”王子厉声喝道。
“有什么好笑的?两个情人隔着那么远，真是一对大傻瓜!”
“你才是个傻爪，难道你有办法接近她?”王子问道。
“我很喜欢你们俩，”女巫说，“我会帮助你们的。”
女巫敲了敲城堡大门，递给女仆们一部大部头的旧书。书的纸张都发黄了，到处是斑斑污点。她说，这是送给公主的礼物，好让她读书消遣。侍女们把书送给姑娘。她立即打开，只见上面写着：“这是一本魔书。把书页往前翻，那个人会变成鸟;往回翻，这只鸟又变成人。”
姑娘奔到窗前，把书放在窗台上，一面急速地翻着书页，一面注视着猎人小道上的那位黄衣少年。只见他挥动一下双臂，眨眼间就变成了一只拍打春翅膀的金丝鸟，羽毛的颜色跟他的衣服一模一样。他飞过树梢，直向窗口扑来，停在那垫着枕头的窗台上。公主情不自禁地捧起这只美丽的金丝鸟，亲吻着他。这时，她突然想起这只鸟是位少年，脸不由得刷地红了。可她转念一想，不再感到羞涩了，要赶紧使他恢复人形。她拿起书，用大拇指将书页往回翻。金丝鸟立即竖起了黄色羽毛，拍打着翅膀，接着又挥动双臂，最后又变成了那个身穿黄衣服、腿上绑着护腿的少年。他跪在姑娘面前，说：“我爱你!”
他们彼此倾诉完爱慕之情，已是黄昏时分了。公主依依不舍地翻起了书页，眼巴巴地望着这位少年变成金丝鸟，站立在窗前，接着飞上屋檐，迎着晚风翱翔了几圈，轻轻地停落在一棵树的靠近地面的树枝上。这时，姑娘又把书页往回翻，金丝鸟又变成了王子。他从树枝上跳下来，吹声口哨把猎狗唤到跟前，然后又朝窗口抛了个飞吻，便沿着小道向远处走去。