周王姬昌死后，他的第二个儿子姬发在丰京继位，称为武王，并将自己的父亲西伯昌追称为文王. 周武王拜姜尚为军师，用对待父辈的礼仪尊重他.武王还团结自己的兄弟周公旦、召公奭(shì)等，使全国上下一条心，厉兵秣马，积蓄力量，准备起兵灭商.
数年后，武王率军东进.但他没有公开打出灭商的旗号，相反却仍以商朝属国的名义，让军队在前面抬着自己父亲的木牌位，大旗上书写着西伯昌的名号，而自己也不称王，只称太子发.武王的这种做法，显然是为了对当时的政治和军事形势进行一次虚实试探.
武王的军队东进渡过黄河来到孟津(今河南孟津东北)，果然许多商朝属国的诸侯们纷纷赶来汇合，表示支持.但武王考虑到纣王在商朝还有一定的号召力，纣王的叔父比干、兄弟箕子、微子等一批商朝的贵族大臣们还在竭力维护这个摇摇欲坠的政权，觉得灭纣的时机尚未成熟，因此，只在孟津进行了一次观兵演习，与诸侯们联络了一下感情，便带兵回到了丰京. 这时纣王的昏庸暴虐却更加变本加厉了.有天早晨，纣王在鹿台上与妲己一起观赏风景.此时正是隆冬天气，他们看见远处的淇水边有一老一少两个人正赤着脚在蹚水过河.前面的老人走得很快，好像不太怕冷，而后面的年轻人却缩手缩脚，一副十分怕冷的样子.为什么年轻人反倒不如老年人?纣王觉得奇怪.妲己说，这是因为那老人的父母生他时很年轻，因此他的骨髓饱满、精血旺盛;而这年轻人则相反，是一对老年夫妇所生，因此他的骨髓先天就不饱满.纣王不信，就命武士立刻去将两人抓来，当场砍开他们的脚胫骨看个究竟.还有一次，纣王为了与妲己打赌在鹿台下路过的一个孕妇肚里的孩子是男是女，又让武士马上剖开了她的肚子. 大臣箕子见纣王实在闹得不像话，进宫去劝谏.纣王一怒之下，下令将箕子剃了光头，关到后宫做奴隶.比干去为箕子说情，纣王竟命武士将他剖胸剜心，说是要看看他这个装假正经的圣人到底长了几个心眼.微子看到纣王实在无药可救了，他不愿亲眼目睹商朝的灭亡，就带着家眷逃离了朝歌，隐居起来了. 周武王得知商朝王室的情况，知道纣王已经众叛亲离，商朝的气数已尽，于是便正式出动了复仇大军.武王的军队有兵车三百乘、精兵五万人，由周武王和军师姜尚统帅，一路向东进发.