唐朝开元年间，有个著名的笛子演奏家名叫李谟，他的笛子演奏技艺可称当世第一，没有人能比得上他。他本来在宫廷的教坊中任教习。后来，安禄山发动叛乱，京城长安失陷，他便流落到江南，在越州刺史皇甫政府中寄居。
在一个秋夜，皇甫政陪一批客人乘着一只大船游览镜湖，邀李谟同去游览，李谟便登船同往。
明月高挂，景色如画，皇甫政和客人们都兴致勃勃。皇甫政对于李谟说：“夜色是如此美丽，四周是如此静谧，如果配上悠扬的笛声，那一定会令人陶醉。请你为大家吹一曲如何?”
客人中有不少人也早闻李谟之名，纷纷鼓掌欢迎。李谟见了，也不推让，便取出自己一向吹奏的那管紫竹笛吹了起来。笛声嘹亮而又动听。一曲吹罢，大家齐声喝彩。
这时，只见一只小船如飞而来，驾船的是一个身骨清秀的老艄公。皇甫政见了，问：“老人家，你是赶过来听吹笛的吗?”
老艄公回答说：“是呀!我在远处听到这里有人吹笛，而且吹笛的水平还过得去，就赶过来细听。”
“什么?你说这笛声只是‘过得去’?你知道我船上谁在吹笛子吗?他是……”
皇甫政刚要说出李谟的名字，老艄公哈哈一笑说：“我知道，当世能吹出‘过得去’水平的，大概除了宫中的教习李谟，没有其他人了。”
皇甫政听了，十分惊异，恭敬地说：“老人家，听您的口气，您大概也善于吹笛吧!”
老艄公点点头说：“马马虎虎，也能吹几首曲子。”
皇甫政当即把老艄公请上大船，让李谟把笛子借给老艄公，邀老艄公吹奏一曲。
老艄公接过笛子，刚一吹奏，平静的镜湖顿时波浪翻滚;又吹了几节乐曲，竹笛就被他吹裂了。老艄公又从怀中掏出一支铁笛，吹了起来。老艄公的笛声优美极了，李谟一生中从来没听到过这样美妙的笛声，真可谓“此曲只应天上有，人间能得几回闻”。
老艄公的笛声时而高昂，时而低沉，时而欢快，时而悲悼，令人如醉如痴。正在这时，皇甫政和李谟突然发现大船两旁的水中游来两条蛟龙，它们缓缓游动，也在静听老艄公的笛声。
老艄公奏毕，将自己的铁笛交给李谟，说：“刚才我吹坏了你的笛子，这支铁笛就赔给你吧!相信你用这支铁笛，经过苦练，笛艺一定会‘更上一层楼’。”
说完，老艄公回到小船上，驾着小船离去。湖中的两条蛟龙亦随之离去。
李谟想用铁笛再吹一曲，可是竟吹不响。他这才知道，自己的笛艺和老艄公相比，还相差很远很远。
后来，“铁笛惊龙”这一典故，用来形容吹笛的技艺十分高超;有时也用来称誉笛子非同寻常。