在濠州皇觉寺里，朱元璋是一个挑水做粗活的小和尚。寺庙佛性大师见他聪明伶俐，但人在佛前，却没有禅心，于是教他熟读史书。由于连连征战，灾荒频频，寺庙没有足够的粥供给众僧了，朱元璋只好云游四方，开始了长达四年的讨饭生活。他几次饿昏倒地，被人救起。尽管食不裹腹，却暗察时态变迁;在元朝统治风雨飘摇之时，他断定这是乱世出英雄的大好机遇，于是投身郭子兴红巾军，做了郭子兴亲兵。
郭子兴被歹匪赵均用劫持，朱元璋设计假扮郭子兴女儿马秀英前去成亲，乘机打败赵均用，救出郭子兴，郭子兴感动之下，将养女马秀英嫁给朱元璋为妻。
朱元璋带兵打仗，屡立战功，威望越来越高，许多仁人志士都投奔在他的旗下。郭子兴听信谗言，要将朱元璋手下的将士全部收归己有，朱元璋恬退隐忍，欣然同意，获得郭子兴信任，更博得将士们的同情，郭子兴病亡后，朱元璋统领了这支军队，他善待谋士，笼络大将，深得民心。
时值天下几分：西面有陈友谅，东面有张士诚，北面有小明王与元军作战，朱元璋于是向江南挺进，逐渐拥有江淮、湖广、闽浙等大片土地，他开始招纳贤士以谋求大业。这时，佛性大师向他推荐“浙江四贤”。军队在打下懋州后，部分官兵开始淫乱，为了稳定军心，朱元璋误杀将士进献给自己的美女——江南才女苏坦妹，从而掀起了一场读书人对他的讨伐。为了弥补过失，朱元璋痛心疾首，毅然在苏坦妹墓前立下“罪己碑”，坦诚忏悔，终于赢得了“浙江四贤”的归附;此时，各路义军风起云涌，纷纷称王称霸，朱元璋攻于心计，不露声色，虚心接受佛性大师“高筑墙、广积粮、缓称王”建议，对北方小明王俯首称臣，潜心扩大自己的地盘和队伍，等待时机，决不张扬跋扈。
朱元璋在谋士刘伯温的计谋下，打败了陈友谅和张士诚军队。这时，北方小明王降旨要以金陵为京，朱元璋表面答应，兴师动众到江边迎接，背地里却暗度陈仓，造成小明王溺水身亡。小明王一死，朱元璋顺理成章登基做了皇帝，建立了大明王朝。