三国时，曹操手下有位才能出众的主簿名叫杨修，他为曹操起草各种法令、文告，才思敏捷，聪敏机智，曹操对他十分器重。
曹操率军来到上虞，在江边看到一块曹娥碑。这曹娥碑相传是东汉时，曹娥的父亲淹死在上虞江中，曹娥为了寻找父亲的尸体，勇敢地跳入江中。五天后，曹娥终于在江中找到了她父亲的遗体，漂浮到江边，但她也筋疲力尽而死。人们为了纪念曹娥，在江边立碑纪念，并由东汉著名的文学家为她作了碑文;后来，东汉另外一个大文学家蔡邕路过，读了碑文，又在碑后题了“黄绢幼妇，外孙齑臼”八个大字，并让石匠刻在碑石上。
曹操见了蔡邕所题的那八个字，一时不明白这八个字是什么意思，便问杨修说：“你知道这几个字的意思吗?”
“知道。”杨修毫不迟疑地回答。
曹操见杨修一副胸有成竹的样子，摆摆手说：“你先别说，让我想一想。等我想出来了，再看看我们的答案是否一样。”
杨修答应了。两人一起并马前进。曹操骑在马上，苦苦思索，直到已走出三十里路，曹操才想出了答案，对杨修说：“我想出来了，我们一起写出来吧!”
于是，他俩同时写出了答案：“绝妙好辞。”
原来，蔡邕题的词是一个字谜：黄绢是有色的丝绢，合起来是一个“绝”字;幼妇是少女，合起来是个“妙”字;外孙是女儿的儿子，“女、子”合起来是个“好”字;齑臼是古代受辛的器具，“受、辛”合起来是“辞”(即“辞”)字，连在一起就是“绝妙好辞”。
曹操看到自己的才智比杨修差了三十里，心中很不是滋味。
不久，在一次伐蜀战争中，曹操随口将“鸡胁”作军中的口令，杨修猜透曹操有退兵之意，先行整理行装。曹操便以扰乱军心的罪名，将杨修杀了。
后来，“智差三十里”这一典故，用来形容两人的才智相差很远。