白塔寺在蓝田的东面，在秦岭山脚下的塬上。红二十五军主力在政委吴焕先、副军长徐海东率领下，经崖子口血战才得以暂时摆脱敌人的前堵后追，在桂花飘香的中秋，抵达白塔寺小镇。
自塔寺镇处于三县交界，因建有白塔寺而得名。白塔寺有四层楼高，塔身用白色石片砌成，故称白塔寺。由于地理位置特殊，属于三县鞭长莫及之地，少了干扰，各行各业得到自由发展，小镇也就分外热闹。再加上白塔寺镇背靠秦岭，前眺黄河，四周塬高沟深，红二十五军便在物质相对丰富，地势较为险峻的小镇停了下来，进行军需补充和休整。
连日来，在敌人围追堵截中，红二十五军从湖北、河南和陕南一路闯关，大小战斗数十起，人数非但没有减少反而不断壮大，到达白塔寺镇时红二十五军人数由两千多人增长至三千多人。成功的游击战打破了敌人围剿，但马不停蹄的奔袭、连续的突围作战，也使红军官兵疲劳至极。为了使红军官兵尽快得以休整，先遣部队抵达白塔寺镇后，马上为后续大部队找好了房子。待主力部队到达时，以连为单位分别住进了白塔寺镇十几个大户人家，军指挥机关设在了白塔寺寺院里。那里地形高，尤其是高耸云天的白塔寺像一个瞭望塔，人往塔顶一站，周边的一切尽收眼底。
红二十五军进入小镇第一天太平无事，第二天也风平浪静。第三天，驻守在西安的城防司令得到密探关于红军在白塔寺休整的密报后，心里甚是欢喜，他决心在远离西安的白塔寺一举消灭红军，以便向蒋介石邀功请赏。于是，他调集一万多人，从西安日夜兼程行军近百余里。在第四天的午后，所有部队按时赶到了白塔寺镇外围，一番遣兵布阵，将白塔寺镇围了个水泄不通。在太阳落山之前，随着一颗红色信号弹腾空升起，敌人从三个方向向白塔寺镇发起攻击。当时，红二十五军军直机关人员正在白塔寺一旁的赵财主的院子里过中秋，警卫连除了在四周布置岗哨外，还在白塔寺顶上安排了瞭望哨，并设置了两挺机关枪，以防敌人偷袭。
在血色的阳光下，敌人偷袭没有成功。设在西边的外围游击哨首先发现了敌人，架在塔上的两挺机关枪居高临下，向发起突袭的敌人给予了猛烈的火力还击。面对数倍于红军的敌人，红二十五军在政委吴焕先、副军长徐海东的指挥下，开始有序向白塔寺南面的秦岭撤退，没想到狡猾的敌人在进入秦岭的南观提前摆下了重兵。生死一条路，英勇的红军全然不顾敌人的强大火力，奋勇攻击，一个班、一个连很快壮烈牺牲。打红了眼的徐海东副军长，像往常那样，举着手枪大吼一声，兄弟们，跟我上。
敌人知道要想尽快拿下白塔寺镇消灭红军，必须拿下白塔寺，于是疯了一般朝白塔寺发起进攻。负责断后的一连依塔坚守，在相持期间，一颗炮弹从一楼的窗口穿了进来，随着一声爆炸，贴墙而立的一尊大佛被震倒，一个地下通道随之露了出来。
炸弹形成的气浪，将在一楼担负阻击敌军的几名红军战士们掀倒在地。当他们灰头土脸地从地上爬起来的时候，敌人已经攻到了寺院院墙下，形势显得万分危急。耿连长掏出怀表，发现时钟已过七点，到了该撤退的时候。于是，耿连长果断地命令，段指导员带领全体人员从地下通道撤走，自己负责断后。段指导员说，你先撤，我断后。耿连长挥着驳壳枪，再一次大声吼道，现在谁不听我的，我就毙了谁。段指导员对身旁的冯大个子说，你留下来，一定要保护好连长从地道撤出去，所有人员现在随我撤。
当最后一个战士钻进地道后，耿连长将倒在地上的大佛扶了起来，把地下通道暂时挡住。耿连长从冯大个子手中夺过机枪，将子弹雨点一般射向从院门涌进来的敌人。
南观争夺战异常激烈，红军战士在徐海东的指挥下一连发起了几次攻击都未能奏效。生死攸关的时候，徐海东副军长亲自上阵带领红军战士发起冲击。此时，一颗无情的子弹射中了冲在最前面的徐海东副军长，红军战士见与自己生死与共的军长倒在了血泊之中，顿时疯了一般向南观发起冲锋。
段指导员率领队伍沿着漆黑的地下通道磕磕绊绊地快速向前推进，一段平路之后，慢慢由低向高，最后是直梯而上，冲在最前面的段指导员顶开了一块石板，一股新鲜的秋风夹带着浓浓的火药味和炒豆一般的机枪声扑面而来。段指导员跃出地面，发现地洞外是一个不大的土地庙。他钻出土地庙站在高处往下一看，只见红军战士一个又一个被敌人的机枪扫倒在地。段指导员怒火中烧，转身从一个战士手中夺过机枪，扣动扳机，仇恨的子弹雨点一般射向南观岭的敌人。敌军冷不防背后遭受夹击，在他们惊慌失措还没有弄清是怎么回事的时候一个个命丧黄泉。在不大的南观岭上，敌人为了堵住红军，在岭上部署了一个加强连，他们没有想到红军会从地里钻出来。前后夹击很见效果，一根烟的工夫，敌人死伤过半。面对无处可逃的处境，剩余的敌人纷纷举手投降。南观岭这个一夫当关万夫莫开的卡子被红军打开并占领。
徐海东副军长被红军战士抬上了担架，按照预定路线朝秦岭深山撤退。徐海东身负重伤，一路昏迷不醒。当天深夜，随行王军医在秦岭腹地葛碑镇的寺院里为徐海东做了取弹手术。做完手术的王军医汗流浃背，他心有余悸地对坐在一旁的政委吴焕先说，弹头再往心脏偏一毫米，徐军长就难逃厄运。
南观被红军夺下后，段指导员再一次请领断后任务，他要在此等候与自己出生入死的耿连长。黑夜之中的白塔寺镇升起了一层淡淡的薄雾，多半是硝烟，一轮圆月被包裹得虚幻无比。刚才还枪声遍地的白塔寺镇，顿时枪声骤停，唯有人的哀号不绝于耳。就在段指导员忧心耿连长的时候，冯大个子满身是血地背着连长从土地庙里钻了出来，见了段指导员声泪俱下地说，指导员，连长他牺牲了。
在将近半个月的时间里，伤势过重的徐海东一直躺在担架上随队伍辗转于秦岭高山深谷之中。当他得知有一百多人在白塔寺突围战中壮烈牺牲的情况后，他下定决心一定要杀回白塔寺，去看望坚守到最后宁死不退的耿连长和那些在争夺南观战斗中长眠的战友。他要为他们立一座碑，再补过一个中秋节。
选自《延河》