“小美人鱼”是海王最小的女儿，无忧无虑地生活在大海中。她拥有天使般美丽的容貌和夜莺般动听的歌喉。按照海底皇宫的规矩，“美人鱼”们只有到了15岁，才有机会浮出海面，看看人类的世界。美丽的“小美人鱼”终于等到了这一天。
一天，“小美人鱼”正在海边玩，突然发现一位王子溺水了。“小美人鱼”奋力救活了这位王子，同时也深深地爱上了他。为了能跟王子长相厮守，她找到了海底的女巫师，请求把自己的鱼尾变成人的双腿。但巫师提出，要以“小美人鱼”银铃般的声音作为交换。巫师还警告说，一旦王子日后移情别恋，她就会变成海上的泡沫死去。为了追求爱情，这些都没有让“小美人鱼”动摇，她毅然喝下了变身药水，尾巴变成了修长的美腿。可她从此也失去了说话的功能。
谁料就在这个时候，另一位美丽的公主闯了进来。这位公主唤醒仍在昏迷中的王子。王子误以为是她救了自己，两人一下子坠入爱河。可怜的“小美人鱼”已经不能说话，无法向王子表述自己的所作所为和对他的爱慕之情，只能一个人默默地伤心落泪。
后来，王子即将结婚的消息传来，“小美人鱼”伤心欲绝。按照巫师的咒语，“小美人鱼”将化作泡沫死去。但巫师告诉“小美人鱼”，还有一个破解咒语的最后办法，就是用刀刺进王子的心脏，让他的血滴在她的脚上。这样，她还可以变回当初的“小美人鱼”。但善良的“小美人鱼”依然深爱着王子，不忍心伤害他。于是，她没听姐妹们的劝阻，最终选择了化作海中的泡沫逝去。