这个成语出自《说郛（fú）·商芸小说》。
陶宗仪是元末明初时的文学家。他曾于元朝末年考进士，但没有考中，明朝洪武年间曾任教官。陶宗仪勤于记述各种典章制度，编写了《南村辍耕录》。他还节录前人的小说笔记等编写成《说郛》。
在《说郛·商芸小说》里记载了这样一个故事：
有一天，几个人在一起畅谈自己的志向。有的人想当扬州刺吏；有的人想发财，想得到许多财产和金钱；有的人却幻想能够骑着仙鹤到太空遨游。在这些人当中，有一个人则说，他希望自己腰包里装上十万贯钱，然后骑着仙鹤到扬州去当官。他希望众人提出的那些愿望能够全部在他身上实现。实际上，这只能是他个人的妄想，根本不可能实现。
“骑鹤上扬州”用来讽刺人的贪婪和不切实际的幻想。
原文:
南朝梁·殷芸《小说》卷六：“有客相从，各言所志：或原为扬州刺史，或原多赀财，或原骑鹤上升，其一人曰：‘腰缠十万贯，骑鹤上扬州。’欲兼三者。”