公元383年八月，苻坚亲自带领八十七万大军从长安出发。向南的大路上，烟尘滚滚，步兵、骑兵，再加上车辆、马匹、辎重，队伍浩浩荡荡，差不多拉了千把里长。过了一个月，苻坚主力到达项城(在今河南沈丘南)益州的水军也沿江顺流东下，黄河北边来的人马也到了彭城，从东到西一万多里长的战线上，前秦水陆两路进军，向江南逼近。这个消息传到建康，晋孝武帝和京城的文武官员都着了慌。晋朝军民都不愿让江南陷落在前秦手里，大家都盼望宰相谢安拿主意。
谢阁老心里有数：跟苻坚硬拼，如鸡蛋碰石头。只有用计，才能以少胜多。他好容易调了八万人马到前线，跟苻坚的百万大军对阵。谢阁老虽心里有谱，也止不住发虚。不过谢阁老表现镇静，上上下下也就吃了定心丸，没得一个乱套。两边人马在淝水开战了，谢阁老稳坐东山跟人下棋。后首，淝水的敌人果真中计，被东晋八万人马打得七零八落，大败而逃。淝水一仗，救了东晋，谢阁老被封为三公之上。
谢安是陈郡阳夏(今河南太康)人，出身士族，年轻的时候，跟王羲之是好朋友，经常在会稽东山游览山水，吟诗谈文。他在当时的士大夫阶层中名望很大，大家都认为他是个挺有才干的人。但是他宁愿隐居在东山，不愿做官。有人推举他做官，他上任一个多月，就不想干了。当时在士大夫中间流传着一句话：“谢安不出来做官，叫百姓怎么办?”到了四十多岁的时候，他才重新出来做官。因为谢安长期隐居在东山，所以后来把他重新出来做官这样的事称为“东山再起”。