春秋时期，鲁哀公对祭祀土地神这件事情非常重视。在国家遇到外敌侵扰而出兵打仗时，他也把土地神的牌位带在身上。他认为土地神对所有的国家大事都有着很强的支配作用，因而对它十分虔诚恭敬。既然要祭祀土地神，就需要替它立一个木制的牌位，而牌位用什么木材比较好呢?这个问题却难倒了鲁哀公。
有一天，鲁哀公派人把孔子的学生宰我找来，问道：“做土地神主的牌位用什么木材最好呢?”宰我不假思索地回答道：“夏代用松木，殷代用柏木，周代用板栗木。”
后来，孔子知道了这件事，认为宰我的答复非常荒唐，毫无根据，于是把他叫来进行了严厉的批评教育。孔子语重心长地对宰我说：“已经做了的事，不用再解释了;已经做完的事，也不要再劝谏了;已经过去的事，也不要再责怪了。(原文是：‘成事不说，遂事不谏，既往不咎。’)今后你说话一定要小心谨慎，尤其是在国君面前，更不能不懂装懂。不然，一旦话说出口，后悔就来不及了。”
后来，人们就引用“既往不咎”表示过去做错了的事不再加以责备。既，已经;往，过去;咎，责备