项羽是楚国下相人，他从小跟随叔父项梁生活。项家世代为楚将，项羽的祖父就是楚国名将项燕。
项羽年少时曾读过书，但没什么进展，后又去学剑，仍然不行。叔父项梁生气了，问他到底要学什么。项羽说：
“读书只要能写自己的名字就足够了，学剑只能对付一个人，我要学能对付万人的本领。”
项梁只好教他兵法。项羽这才高兴起来。
后来项梁杀了人，为了躲避仇家报复，他带着项羽到吴中居住。
有一次，秦始皇到会稽巡游，很多百姓在路边观看，项梁带着项羽也在人群中。项羽指着秦始皇说：“这个人，我可以取代他。”项梁急忙捂住他的嘴说：“不要胡说，要诛灭九族的。”但心中暗暗称奇，觉得项羽不平常。
这时项羽已长得很高大，大约有八尺多点，力气大得能举起青铜鼎，当地的年轻人已没人是他的对手，对他非常敬畏。
后来，陈胜吴广起义，随后各地义军蜂拥而起，项羽也随着叔父项梁率军起义。他凭着自己的勇气和兵法在战争中逐步扩大势力，并成为重要的义军首领。
他和刘邦率领的另一支强大的义军共同推翻了秦朝的统治。随后又同刘邦展开了争夺天下的楚汉战争。
项羽在战争中失利，被刘邦包围在垓下。由于项羽部下大部分是楚国人，刘邦命人在四周唱起楚国歌谣，项羽以为自己的老家已被刘邦占领，心中惊慌。军士们也都无心恋战。
项羽预感到自己大势已去。就作了一首《垓下歌》，歌中唱道：“我力能拔山英雄盖世，但天时不利连骏马也不肯走了。骏马不走我还有办法，虞姬我可拿你怎么办呢?”
不久之后，战败的项羽在乌江自刎而死。
后来，“拔山扛鼎”这一典故，用来形容人力大无穷;或用来借称项羽。(徐畅)