战国时期，齐国相国田文，号孟尝君，门下养了三千宾客，其中有一个门客叫冯谖(xuān)，是个很有才能的人，但一直没有受到孟尝君的重视。一天，孟尝君召集宾客，问道：“我在薛地放了不少债，谁能为我去收取本利?”别人还没开口，冯谖抢着说：“我愿意去。”孟尝君点头同意。冯谖又问道：“我收完了债，要给您买些什么回来?”孟尝君随口说：“先生看我家中缺什么，就买什么吧。”
冯谖带着债券来到薛地，他召集老百姓，把债券核对后，放火烧了。他对老百姓说：“孟尝君体谅大家的苦处，命令我将所有的债券一概免除!”借债的百姓无不感激涕零。
冯谖见到孟尝君后，诉说了一切，孟尝君很不高兴。一年后，齐王罢免了孟尝君，三千宾客都跑了。冯谖劝他去薛地居住，孟尝君的车子走到离薛地还有一百里的地方，薛地的老百姓就前来迎接。孟尝君叹了口气说：“先生为我买了‘义’，我今天才算真正见到了。”冯谖说：“狡兔三窟，方能免除一死，如今只有一窟，还不能高枕而卧，让我再为您凿两个窟吧。”
冯谖来到魏国游说，魏王派出使者带着马车一百辆和黄金千金，去薛地聘请孟尝君。冯谖又劝孟尝君拒绝他们的聘请。这样，魏国的使者往返了三次，孟尝君就是不肯到魏国去做相国。
齐王知道了这件事以后，恐怕孟尝君为别国卖力，连忙派大臣带上千斤黄金和一柄有白玉佩带的宝剑，到薛地去向孟尝君谢罪，并恢复了他相国的职务。这就是冯谖为孟尝君凿成的第二窟。
随后，冯谖又要孟尝君向齐王请赐先王的祭器，在薛地建造宗庙，供奉起来。宗庙建成后，派人去报告孟尝君说：“三窟已成，您可以高枕无忧了。”
“狡兔三窟”比喻要多想几个办法来保护自己。