战国时期，楚国正值岁末冬天，到处下起了鹅毛大雪，天寒地冻的。楚怀王叫人在宫殿里点上炉火，烧得旺旺的，又穿上厚厚的皮大袄，还是觉得身上发冷，直打寒战。
突然，他沉思了一会儿，良心有些发现，设身处地，不免想起了他的臣民们：我把炉火点得这么大，身上还穿着这么厚的皮袄，竟然仍然很冷，那竟然仍然很冷，那我的子民们既没有炉火烤，又没有皮袄穿，岂不是更冷得难以忍受?
这时的楚怀王心情非常之好，也显得非常慷慨，于是颁下旨令，给全国的贫苦百胤姓和游客送去取暖的煤炭。人们在得到君主送来的燃料后，很是高兴，也非常感动，十分感激楚怀王，都称赞他是位好国王。这就是“雪中送炭”典故的最初由来。
可是，若从字表面上来说，“雪中送炭”这个成语却是出自南宋时期著名诗人范成大的一首诗歌。范成大(1126—1193)，字致能，平江吴郡(今江苏吴县)人，晚年退居故乡石湖，故自号石湖居士。范成大一生写了许多脍炙人口的诗歌，深受人们喜爱。他的著作被编为《石湖居士诗集》，其中有一首《大雪送炭与芥隐》诗：“不是雪中须送炭，聊装风景要诗来。”
因为，魏晋时期从公元220年到公元420年，煤炭已用作生活燃料。故“雪中送炭”这个古代成语，其中的“炭”个人认为，亦可称为——木炭，也可称为——煤炭;因为此成语出自远古时代且年代久远，不知当时“雪中送炭”初创的背景情况;总之，这个“炭”就是指取暖之燃料。