荆轲是卫国人，喜欢读书和剑术。他在卫国未能得到重用，便独自一个人来到了燕国。
这时，秦国的国君正是秦王政，他一心统一中原，不断地向各国进攻。燕国的太子丹原来被押在秦国做人质，他见秦王政决心兼并列国，又夺去了燕国的城池和大片土地，就寻找机会逃回了燕国，冥思苦想要为燕国报仇。然而，燕国弱小，根本不可能敌过秦国，在与手下反复商量之后，太子丹把燕国的命运寄托在刺客的身上。
荆轲来到燕国之后，结识了燕国的隐士田光。听说太子丹愿以全部家产为代价，搜罗一个能刺杀秦王的人，田光便把荆轲推荐给了太子丹。
太子丹和荆轲一见如故，便把他留在门下待为上宾，把自己的饭食酒菜给他吃，把自己华丽的衣服给他穿，就连自己的马车也给他坐，希望他可以帮助自己。
荆轲十分感动。
不久，秦国的军队攻破了赵国的都城，俘虏了赵国的国君，然后再挥师北上，直逼燕国。
太子丹十分焦急，他找到荆轲说：“是出发的时候了。现在唯一的计策就是让您扮成燕国的使者，去咸阳拜见秦王，设法接近他，然后刺死他。”
荆轲说：“我早就等着这一天了!只是我去秦国，手里没有让秦王感兴趣的东西，怎么能接近他呢?我已经打听好了，秦王早想得到燕国最肥沃的土地督亢，我要是把督亢地图献给他，他一定会亲自接见我。”
太子丹说：“好!我这就叫人把地图送来。”
荆轲沉吟了一下，又说：“为了保险起见，我还需要一样东西。”
太子丹问：“什么东西?”
荆轲说：“樊于期的人头。”
太子丹有些为难，他说：“樊将军在最困难的时候来投靠我，我怎么能为了报仇而杀他呢?”
樊于期是秦国的大将，因得罪了秦王而逃到燕国，被太子丹留下来。秦王政杀了他的全家并以千斤金、万户侯的重赏，征他的头颅。
荆轲知道太子丹不忍心杀樊于期，就自己去找樊于期，对他说：“我有一个主意，既可以帮助将军报仇，又可以使燕国免去灭国之祸。”
樊于期问：“什么主意?”