秦末汉初，美如冠玉的陈平在张负的资助下从师学习，他先后投奔魏王咎与项羽，因他们不能采纳他的建议就去投奔刘邦。刘邦认为他是个人才，就封他为曲逆侯，他先后6次用计使刘邦转危为安，为汉王朝的稳定和巩固作出巨大的贡献。
周勃、灌婴等都诋毁陈平说:"陈平虽然是个美男子，只不过像帽子上的美玉罢了，他的内里未必有真东西。我们听说陈平在家时，曾和嫂嫂私通;在魏王那里做事不能容身，逃亡出来归附楚王;归附楚王不相合，又逃来归降汉王。现在大王如此器重，使他做高官，任命他为护军。我们听说陈平接受了将领们的钱财，钱给得多的就得到好处，钱给得少的就遭遇坏的处境。陈平是一个反复无常的作乱奸臣，希望大王明察。"
"平虽 美丈夫，如冠玉耳，其中未必有也。"裴骃集解引《汉书音义》:"饰冠以玉，光好外见，中非所有。"本喻汉陈平仪容美好，后用以喻男性的美貌。
用典示例
清 蒲松龄 《聊斋志异·素秋》:"时见对户一少年，美如冠玉。"
鲁迅《准风月谈·青年与老子》:" 曾有一个道士，有长生不老之术，自说已经百余岁了，看去却"美如冠玉"，象二十左右一样。"