如果你问一位美国朋友：“Where is Washington?”（华盛顿在哪里？）那他一定会说：“Do you mean the capital or the state?”（你指的是首都呢还是州？）那位美国朋友为什么会这样问呢？这是因为表示地名的“华盛顿”有两个：一个是首都华盛顿，另一个是华盛顿州（Washington State）。首都华盛顿在美国东部哥伦比亚特区内，华盛顿州位于美国西北部，濒临太平洋，两地相距数千英里之远。为了区别，把美国首都叫做Washington D.C. （华盛顿--哥伦比亚特区）。
Washington D.C.中的D.C.是District of Columbia的缩写。特区的名称是为了纪念哥伦布发现美洲新大陆而命名的。哥伦比亚特区位于美国东部波托马克河畔的弗吉尼亚州(Virginia State)和马里兰州（Maryland State）之间，面积为178平方公里。该地区原来是一片原始森林地，属马里兰州，1790年由马州割赠，作为联邦政府所在地。
美国联邦政府之所以选择该地区作为首都，是因为它恰恰处在美国独立战争时期十三个州的中点，便于集中开会；而且该地区水力和木材资源丰富，风光秀丽，交通方便，距华盛顿总统居住地芒特弗农（Mount Vernon）较近。
年，华盛顿总统指派法国著名建筑师皮埃尔 朗方负责首都设计。首都从选取址正式启用整整化了十一年的时间。1801年第三届总统托马斯 杰斐逊在新建首都宣誓就职，成为美国历史上第一位入主白宫(the White House)的总统。联邦政府及国会为了纪念华盛顿总统的丰功伟绩，就以他的名字命名首都。
首都华盛顿与哥伦比亚特区是同一地区。现在，两者具有同一边界，同一面积，称为Washington D.C。