如同汉字起源于象形文字，英语字母表中的每个字母一开始都是描摹某种动物或物体形状的图画，而这些图画最后演变为符号。一般认为希腊字母是西方所有字母（包括拉丁字母）的始祖，但希腊字母又是从腓尼基人那儿借过来的。最先使用a,b,c的是公元前900年左右的腓尼基人，那时的字母约有22个，希腊时代增加到24个，罗马时代减去3个字母，现代英语又增加到26个字母。希腊字母表的开头两个字母alpha和beta连在一起，形成了英语的一个单词alphabet（字母表）。
字母A位于26个字母之首也许并非偶然。在大约3000年前的古腓尼基，现在英文中的A叫做aleph,意思是“牛”，用一个希腊人将其颠倒了过来，使其成为今天我们所熟知的样子。牛不仅给古代腓尼基人提供了食物，帮他们下地干活，又给他们提供了衣服和鞋子，拥有一群牛对他们来说就意味着拥有财富，这可能就是aleph（牛）或A成为英文26个字母之首的原因。
字母B腓尼基文中叫beth，是“账篷”或“房子”的意思，在希伯来语中B也叫beth，也含房屋之意，B看起来确实像原始人住的两间朝东的房子，小写字母b是从大写字母B衍变出来的。现代词汇Bethehem中可以找到其痕迹，而Bethlehem一词的意思就是“储存食物的房子”。B在字母表中之所以排在第二位，也许是因为对人类来说住的重要性仅次于衣食。
字母C在腓尼基人的文字中叫gimel,代表骆驼。它在字母表中的排列顺序和希腊字母(gamma)相同，实际上其字形是从后者演变而来的。C在罗马数字中表示100。
字母D在腓尼基文中叫daleth,来自埃及的象形文字，意思是门，D本身看起来也像扇门，相当于希腊字母(delta).
字母E是英语中字母用得最多的字母。E在腓尼基语和希伯来语中是代表窗的象形符号，叫he，相当于希腊字母(epsilon).
字母F源自腓尼基语的第六个象形字母，该字母形似现在的英语字母Y，代表木栓或木钉，在腓尼基语和希伯来语的名称为waw.中世纪重罪犯(felon)的左颊常被打上F的印记，以示惩戒。
字母G是描摹骆驼的头和颈之轮廓的象形字母，并带有一个弯弯的脖子，这个字母在希伯来字母各叫gimel,后来希腊人借用了该符号。其实字母G和C都源于一个腓尼基字母。
字母H可能是一道篱笆墙的图，在腓尼基语中和H相应的字母有两条横杠，代表篱笆或栅栏，字母名称叫heth或cheth.
字母I代表人的手指，源自腓尼基语中叫做yod/yodh的象形字母，小写字母i最初并不带点，i上面的点是11世纪以后为区分双i连写和字母u才开始加上去的。
字母J是莎士比亚时代以后，约在1630年产生的，和V并称英语字母表中两个最年轻的字母。
字母K是象形符号，最初是一个手掌图，它在腓尼基文中叫kaleph,意思是“手掌”，希腊人借用为K(kappa).
字母L在腓尼基文中叫lamed/lamedh,是表示刺棒或鞭子的象形符号，希腊语中的相应字母是(lambda)。
字母M，英语字母表的第13个字母，在腓尼基字母表里是表示海浪形状的象形符号，叫做mem,意思是水，希腊语的相应字母为(mu).