公元前500年，凯尔特人进犯并占领了不列颠诸岛。凯尔特语是有史料依据的发现的不列颠诸岛上最早的语言，这种语言当今还为苏格兰北部、西部山地民族使用。
公元449年，居住在丹麦附近的三个日耳曼部族盎格鲁人（Angles）撒克逊人（Saxons）朱特人（Jutes）侵犯不列颠，经过长达一个半世纪的征服过程，几乎灭绝了原先的居民凯尔特人。这三个部落在语言方面基本上是相通的，他们都使用一种古代日耳曼各民族通用的文字。入侵者形成了许多小国。到七世纪初，这些小合成并成七个王国。随着人类社会的发展，盎格鲁人、撒克逊人、朱特人逐渐形成统一的英吉利民族，他们各自使用的方言也逐渐综合，出现了一种新的语言——盎格鲁撒克逊语，也就是古英语。
在七国争雄之中，盎格鲁人的两个王国在政治上、文化上的影响日益扩大。所以早期拉丁学者就用Angli统称所有三个部族，并沿用盎格鲁人称呼其所用语言的叫法把古英语叫做Englisc。到公元1000年，整个国家叫Englaland意思为 land of the Angles，盎格鲁人的土地。
以后由于语言内部发音和拼写方面的演变，Englisc和Englaland才变成了今天的English和England。
已知最早的英语书写文字是一块爱尔兰用安色尔字体写成的手稿的碎片（公元630年间），上面记载着传教史。这块碎片，由华盛顿的福尔格。莎士比亚图书馆卖给了英国雷尔年金基金会。1985年的拍卖价格是10万美元。
英语经过16-17世纪的文艺复兴。以及18世纪启蒙运动的熏陶，形成了现代的英语。文艺复兴运动使得英语更具有可塑性，人们在使用英语时，不再拘于传统的语法框框，更强调语言为表达思想服务。最明显的例子是各种词类的互换使用。文艺复兴促进了当时英国文学事业的繁荣，而且推动了英语向进一步规范化的方向发展。