现在英语有二十六个字母，但古英语却只有二十一个字母。
英语字母起源于拉丁字母。早在一千多年前，欧洲有一个强大的帝国——罗马帝国。罗马帝国使用的语言是共拉丁民族的文字——拉丁文。拉丁文的字母，也就是拉丁字母有二十一个。英国人最早就是用拉丁字母来拼写英文的，所以古英语也只有二十一个字母。后来，随着罗马帝国疆域的扩大，外来语逐渐增多，原来的字母不够用了，就是把希腊字母中的Y和Z移植过来，放在字母表的最后面。到了中世纪，原来的拉丁字母I化出J，V分化出U，两个V连写变成了W，这样一来又增加了三个字母，加在一起就有二十六个字母了。
公元476年，罗马帝国崩溃。然而，罗马所用的拉丁字母并没有随之消亡，反而更广泛地流传到欧洲各国。它与各国的民族语言和文字相结全，形成该民族的拼音字母。由于英吉利民族一直用拉丁字母拼写英文，所以随着拉丁字母数目的变化，英文字母也随之变化。从古英语的二十一个字母发展到今天的二十六个字母。
我们今天所学的英文字母，其书写形成跟拉丁字母的形式仍是一样的。那么为什么称之为英文字母呢？原因很简单：第一，是用它来拼写英文；第二，字母的发音是本民族的。