自古以来，关于人类生活的这个星球，一直有着各种各样的说法。直到近代早期，人类才明白，原来自己生活在一个巨大的球体上。理论上，在航海或陆地行进的过程中，只要朝着同一个方向一直向前走，都会回到原来的出发点。这个地理学上的重大发现，最后由勇敢的航海家麦哲伦用3年艰苦的环球航行证实了。
一个水手的大胆计划
麦哲伦于1480年出生于葡萄牙一个破落的骑士家庭。从小，麦哲伦就对充满挑战与乐趣的航海探险活动充满了无比的向往之情。1505年，麦哲伦参加了葡萄牙政府组织的一次印度远航，这是他远洋探险事业的开始。
在这次印度远航中，麦哲伦表现得十分勇敢，参加了几次激烈的战斗，他的一条腿也因此永远地残疾了。面对无数危险，麦哲伦仍凭借自己坚强的意志勇敢地活了下来，还被提升为船长。虽然麦哲伦为国家做出了这么多贡献，但并没有因此获得国王的青睐和奖赏，反而变得越来越贫困。
1513年9月，西班牙探险家巴尔波亚越过巴拿马海峡，发现西边有一片海洋，他称之为“大南海”(即太平洋)。当时的人们认为，如果在美洲能找到一条沟通大西洋和“大南海”的海峡，就能到达盛产香料的东方。于是，许多探险家都想找到这个海峡，但却始终一无所获。
一次偶然的机会，麦哲伦得到了地理学家马尔钉贝格依姆绘制的海图，图上清楚地标着一个连通大西洋和“大南海”的神秘海峡。麦哲伦相信地球是一个球体，既然大西洋与“大南海”相通，那么向西航行一定能到达东方。因此他的心中萌发出一个大胆的探险计划———做一次史无前例的环球航行。
怀着对葡萄牙的忠诚，麦哲伦向国王伊曼纽尔递交了自己的宏伟计划。但国王对这个皮肤黝黑、沉默寡言的瘸腿军人一点也不感兴趣，达·伽马开辟的印度新航路正给葡萄牙带来源源不断的财富，他又何必浪费巨资去支持一个大胆却未必实际的环球计划呢?
当麦哲伦被赶出王宫的一刹那，他对这个为之战斗、流血的祖国彻底失望了。愤然离开葡萄牙的麦哲伦孑然一身来到另一个探险家的王国———西班牙。他希望能像哥伦布一样，幸运地得到西班牙国王的支持。
当时的西班牙国王也十分渴望能找到一条通向东方“香料之国”的新航路。达·伽马开辟的通向印度之路给葡萄牙带来源源不断的香料和黄金，这使得西班牙分外眼红。而哥伦布发现的“新大陆”没有给王室带来想像中的大量财富，西班牙政府的失望是可以想像的。他们希望开辟一条绕过美洲的新航线，到达盛产宝石和香料的东方诸国。为此，国王组织了无数次的远征，却仍然一无所获。
在西班牙开始承认自己和富饶的东方“香料之国”无缘时，麦哲伦突然出现了。他满怀信心地宣称：大西洋和“大南海”之间确实有一条海峡，如果给我一支舰队，我将从西到东绕地球一圈!一开始，西班牙政府对于麦哲伦的大胆计划还半信半疑，后来经过麦哲伦多方努力，当时的西班牙国王查理一世采纳了他的方案，答应让他率领远征队向西航行，寻找那条绕过美洲到达东方的航路。
大脚巨人与神秘海峡
经过紧张筹备，克服了种种令人难以想像的艰难险阻后，1519年9月20日，麦哲伦率领一支由5艘船组成的远征队从塞维利亚港出发了。旗舰行驶在前，其余的船只跟随在后，旗舰尾部彻夜不停地燃烧着火炬，为整个舰队导航。船队在西属加那利群岛补充了淡水、粮食等必需品后，继续朝西南方向行驶。
11月末，船队抵达了巴西海岸，次年3月底到达了圣胡里安港。这时已临近冬天，风雪交加，为了做过冬的长期准备，麦哲伦下令适当减少船员们每天的口粮，结果招致船员们的不满，引发了一场叛乱。麦哲伦临危不乱，使用强硬手段在最短时间内平息了叛乱。
船队在圣胡里安港停留了将近5个月。一天早晨，一些体格魁梧的土著人出现在海边。他们“比常人高一倍”，披着兽皮缝制的衣服。麦哲伦把这些巨人叫做“巴塔哥尼亚人”(大脚民族)。巨人和蔼地朝船员们微笑，张开双手，手舞足蹈地唱着歌，还不断把沙子撒在自己头上。巨人的胃口很大，一口气能喝下一桶水，吃掉半筐面包，那么多东西还填不饱肚子，于是他们又把几只未剥皮的老鼠活活吞了下去。由于巨人的缘故，麦哲伦把这一片地区命名为“巴塔哥尼亚”，意为“大脚之地”。
但此时那条神秘海峡的踪影还是一点也没有。麦哲伦只得率领船队继续向南搜索。终于在10月底，船队发现了一个海湾，麦哲伦派两艘船前往探路。4天以后，这两艘船给他带回梦寐以求的好消息。原来这两艘船被狂风卷着向西冲去，眼看就要撞到悬崖上了，突然前方出现了一条宽阔的水道，里面的水是咸的。
尽管还没有看到水道西端的出口，但他们相信这是一个海峡。麦哲伦朝思暮想的美梦即将变为现实，这的确太令他激动了。于是他当机立断，命令船队向神秘莫测的海峡挺进。因为发现海峡那天恰好是“万圣节”，麦哲伦便将其命名为“万圣海峡”。后人为了表达对他的敬意，将它改称为“麦哲伦海峡”。
船队第一次悄悄地闯入这个未知的海峡。海峡通道很长，忽宽忽窄，弯弯曲曲。大半个月以后，船队终于走出了海峡。当宽广平静的“大南海”静静地呈现在船员们眼前时，大家禁不住欢呼跳跃，相互拥抱。麦哲伦这位钢铁男儿也流出了幸福的眼泪。
静静的太平洋
进入“大南海”后，船队一直在这个宁静美丽的大洋上航行，由于洋面上一直风平浪静，麦哲伦便把这里称为“太平洋”。
船队在平静的洋面上航行了两个多月，虽然没有遇到狂风暴雨、惊涛骇浪，但这种平静却让人难以忍受。每天面对的都是水平如镜的蓝色海面、万里碧空、似火骄阳，每天看到的都是千篇一律的东西：船帆、桅杆、大炮、旗杆。
这支孤独的船队，在茫茫大海上漂泊了3个多月，船员们受尽了常人难以想像的苦难，终于在1521年3月6日再次见到了久违的陆地。这块陆地出现得太及时了，假如船队再见不到陆地，那这场英勇的探险可能会以悲剧收常新见到的陆地是一个海岛。船队还没有驶进海湾，一大群赤身裸体、灵活得像猴子一样的土著人划着用棕榈叶做风帆的小船一窝蜂地冲向船队，狠狠地洗劫了西班牙人的船队。麦哲伦对这种公开的“抢劫”感到难以容忍。
第二天，他派出40多名武装船员把岛上的土著人狠狠教训了一番，也把对方的鸡、猪和各种水果、蔬菜掳掠一空，还放火焚烧了茅屋。在抢劫之后，船员们还给这个岛起了一个污辱性的名字“拉德朗群岛”(即盗贼群岛)，直到1668年才改称“马里亚纳群岛”。
离开“拉德朗群岛”以后，岛屿一个接一个地出现在麦哲伦眼前，最终他们到达了陌生的群岛———菲律宾群岛。然后，麦哲伦明白，自己总算得救了。现在无数危险已经烟消云散，他们已找到了通向印度的西航道路。哥伦布等航海家都曾探索过这条航线，但惟有他获得了成功。他将满载香料，经过印度和好望角，从地球的另一方返回家园。荣誉、财富将不再是幻想，但是，麦哲伦并没有活着等到这一天，在菲律宾群岛的宿务群岛，一场悲剧让他的这一切都化为乌有。
魂断宿务岛
宿务岛的首领对这些远道而来的客人非常欢迎，并用盛宴为他们接风洗尘，还准备与西班牙结盟。不远的一个小岛马克坦岛一向与宿务岛不和。为了炫耀西班牙人的威力，也为了巩固与宿务岛的联盟，麦哲伦决定教训一下马克坦岛上的“刁蛮之徒”。
这是他一生中的一次轻率行为，他只带了60名全副武装的士兵，而他本来有150人可以调用;而且他让冲突一方的主角，宿务岛的首领及其士兵做旁观者，去欣赏他怎样用这60人去征服马克坦岛的酋长和居民。
然而，悲剧发生了。这60名全副武装的人没能挡住一大群赤身裸体的“野蛮人”的进攻，可悲的麦哲伦被岛民用乱刀砍死。一个伟大的探险家，一个征服了大海、暴风雨和恐惧的伟大探险家，为了一场毫无意义的冲突，死在了异国他乡。
西班牙人失去了他们优秀的船长，船员的人数也受到极大损失，因此只好把船队中的一艘船付之一炬，驾驶着剩下的两艘船离开了这个伤心之地，返航西班牙。在返航途中，不幸又损失了一条船，年轻的继任船长埃里卡诺只得驾驶最后一艘残破的“维多利亚”号返回西班牙。
经过了重重磨难，终于在1522年9月6日，也就是离开西班牙的3年后回到了塞维利亚港口。人们拥挤在岸边，迎接勇士的归来。当18位幸运者在人们的欢呼声中走下“维多利亚”号时，人类历史上第一次伟大的环球航行胜利完成了。
西班牙国王根据船队的航行，制作了一个地球仪，并把它赠给环球航行归来的这18个人，国王对这些幸运者说：“你们第一个拥抱了地球。”
从此以后，没有人再怀疑：地球是圆的。